秘密の伴星を持つ星
天文学者らは、オリオン座の有名な赤色超巨星ベテルギウスの新画像を撮影し、その隣に隠れた伴星があるという予期せぬものを発見した。この発見は、世界中の科学者を困惑させてきた同星の謎の減光現象を最終的に説明するかもしれない。ベテルギウスは夜空で最も明るい星の一つであり、既知の最大級の星でもある。2019年末に劇的に減光し、差し迫った超新星爆発について世界的な憶測を巻き起こした。
新画像が示すもの
画像は、ベテルギウス周辺の混雑した領域からの光を分離できる高解像度機器で撮影された。伴星は、時間の経過とともに移動する明確な光点として現れる。研究者らはその軌道を追跡し、2つの星が数十年ではなく数年単位のタイムスケールで互いに周回していることを発見した。伴星の重力は、塵の塊を視界に引き込んだり、視界から外したりしているように見え、これがベテルギウスが周期的に明るくなったり暗くなったりする理由を説明するかもしれない。この塵が減光現象に中心的な役割を果たしていると考えられている。
減光が重要な理由
減光を理解することは、科学者がベテルギウスが次に何をするかを予測するのに役立つ。この星は寿命の終わりに近づいており、天文学的な意味ではいつ超新星爆発を起こしてもおかしくない。隠れた伴星を含む真の構造を知ることは、巨星がどのように進化するかのモデルを改善する。この発見はまた、今後数年でさらに鮮明な星の観測を提供すると期待されるナンシー・グレース・ローマン宇宙望遠鏡への道を開くものだ。