หลังเดินทางแปดปีผ่านระบบสุริยะชั้นใน ภารกิจ BepiColombo เริ่มการเดินทางสุดท้ายสู่ดาวพุธ องค์การอวกาศยุโรปและองค์การสำรวจอวกาศญี่ปุ่นสร้างและดำเนินการยานอวกาศร่วมกัน
ESA รายงานว่าระยะมาถึงเริ่มอย่างเป็นทางการเมื่อวันที่ 3 กันยายน 2026 เมื่อโมดูลขนส่งดาวพุธแยกจากส่วนที่เหลือของยาน เสาอากาศติดตามอวกาศลึกสองต้นของ ESA ในสเปนและอาร์เจนตินารับสัญญาณยืนยันการแยกตัว ข้อมูลเทเลเมทรีแสดงระบบทั้งหมดทำงานปกติ
โมดูลขนส่งแยกออก
โมดูลขนส่งให้พลังงานขับเคลื่อนและพลังงานสุริยะ-ไฟฟ้าที่นำยานเดินทางเส้นทางยาวคดเคี้ยว เมื่องานเสร็จก็ไม่จำเป็นอีกต่อไป ยานประกอบที่เหลือบินด้วยตัวเองสู่ดาวเคราะห์
การเข้าสู่วงโคจรกำหนดวันที่ 21 พฤศจิกายน 2026 เมื่อถึงจุดนั้น BepiColombo กลายเป็นภารกิจแรกที่โคจรรอบดาวพุธด้วยยานสองลำพร้อมกัน
สองยานโคจร สองหน้าที่
Mercury Planetary Orbiter (MPO) ของ ESA จะศึกษาพื้นผิวและภายใน ส่วน Mercury Magnetospheric Orbiter (Mio) ของ JAXA จะเน้นสนามแม่เหล็กและอนุภาครอบดาว ทั้งสองจะแยกจากกันวันที่ 9-10 ธันวาคม 2026 แล้วเข้าสู่วงโคจรต่างกัน
ดาวพุธเป็นดาวเคราะห์เล็กที่สุดและใกล้ดวงอาทิตย์ที่สุด พื้นผิวสลับระหว่างความร้อนจัดและหนาวจัด แทบไม่มีบรรยากาศป้องกันรังสีสุริยะ การทำงานที่นั่นต้องมีการป้องกันและการออกแบบความร้อนอย่างระมัดระวัง
ระยะวิทยาศาสตร์เริ่มปี 2027
การทดสอบเครื่องมือจะใช้เวลาหลายเดือน ระยะวิทยาศาสตร์กำหนดเริ่มเมษายน 2027 นักวิจัยคาดว่าข้อมูลจะช่วยอธิบายว่าดาวเคราะห์ที่ก่อตัวใกล้ดวงอาทิตย์ยังมีสนามแม่เหล็กและแกนเหล็กขนาดใหญ่ได้อย่างไร
ถนนยาวสู่ดาวเคราะห์เล็กที่สุด
การไปถึงดาวพุธยากกว่าที่คิด ดาวเคราะห์อยู่ในบ่อแรงโน้มถ่วงลึกของดวงอาทิตย์ ยานที่บินตรงจะเร่งและแซง BepiColombo ใช้การบินผ่านโลก ดาวศุกร์ และดาวพุธเอง โค้งเส้นทางและชะลอพอให้ถูกจับ การเดินทางใช้เวลาประมาณ 7.2 ปี