En screening av 39 sötningsmedel
Forskare vid University of Cambridge testade 39 sötningsmedel mot 25 arter av tarmbakterier i laboratorieexperiment. Omkring tre fjärdedelar av sötningsmedlen förändrade tillväxten hos minst en art. Vissa bromsade eller stoppade helt tillväxten hos mikrober som förknippas med ett friskt matsmältningssystem.
Arbetet, som publicerats i Molecular Systems Biology, är ett av få systematiska försök att testa sockerersättningar direkt mot enskilda tarmbakterier i stället för att förlita sig på djurstudier eller jämförelser av kost och hälsa mellan stora grupper av människor.
Kombinationen som stack ut
Ett resultat väckte mer uppmärksamhet än de övriga. När sötningsmedlet isosteviol kombinerades med duloxetin, ett vanligt förskrivet antidepressivt läkemedel, undertryckte kombinationen starkt två tarmbakterier som är involverade i att upprätthålla matsmältningshälsa och reglera blodsocker. Den störde också balansen i ett simulerat tarmmikrobiom och gav upphov till förändringar som kan påverka inflammation och immunförsvar.
Fyndet är viktigt eftersom människor sällan konsumerar ett ämne i taget. Sötningsmedel finns i läsk, desserter, förpackade snacks och frukostflingor, och många av dem som använder dem tar också receptbelagda läkemedel. Att testa enskilda föreningar mot enskilda bakteriestammar kan missa interaktioner som uppstår i en verklig tarm.
Vad studien inte visar
Forskarna betonar att experimenten gjordes i laboratorium, inte på människor. Huruvida effekterna som sågs i en skål överförs till förändringar i en persons mikrobiom, och huruvida dessa förändringar skulle ha betydelse för hälsan, är inte känt.
Tidigare forskning har funnit samband mellan konsumtion av sötningsmedel och tillstånd som typ 2-diabetes, fetma och cancer. Samband bevisar inte orsak, och forskarna arbetar fortfarande med att klarlägga de mekanismer som kan förklara dem. Tarmmikrobiomet är en kandidat: det hjälper till att bryta ned mat, producerar användbara föreningar, stöder immunförsvaret och bidrar till metabol hälsa.
Cambridagruppen säger att nästa steg är att testa de mest aktiva kombinationerna i mer realistiska modeller och så småningom på människor. Fram till dess är den praktiska tolkningen inte att sötningsmedel är farliga, utan att antagandet att de passerar genom kroppen utan att röra tarmmikroberna är alltför enkelt.