Ett berömt exemplar, en ny identitet
I nästan 30 år har ett litet fossil som hittats i Skottland beskrivits som en av de tidigaste kända reptilerna. En studie publicerad den 30 september i tidskriften Nature säger att den beteckningen var fel.
Exemplaret, med smeknamnet Lizzie, är omkring 345 miljoner år gammalt. Forskare vid American Museum of Natural History, University of Oxford och European Synchrotron Radiation Facility i Grenoble byggde upp dess inre i tre dimensioner med hjälp av synkrotronröntgen-baserad datortomografi, en metod som kartlägger strukturer som fortfarande är inbäddade i sten.
Gälar och tusentals tänder
Scanningarna fann inre gälar och en fiskliknande mun klädd med tusentals små tänder. Dessa egenskaper placerar djuret i en mycket äldre utvecklingslinje, en härledd stam-tetrapod, snarare än bland de första amnioterna, den grupp som i dag omfattar reptiler, fåglar och däggdjur.
Det spelar roll eftersom fossilet hade använts som bevis för när ryggradsdjur slutförde övergången till land. Om djuret levde i vatten, eller rörde sig mellan vatten och land, måste den tidslinjen läsas annorlunda.
Varför scanningarna spelar roll
Fossilet är litet och inbäddat i hård sten, så tidigare arbete byggde på vad som kunde ses på ytan. Röntgenbildtagning lät teamet se ben, käkstrukturer och gälbågar som hade varit osynliga.
Artikeln, ledd av Ben Igielman, har medförfattare från Cambridge, Natural History Museum i London och University Museum of Zoology Cambridge. Dess titel beskriver djuret som en härledd stam-tetrapod vars anatomi avslöjar hur terrestra kroppsplaner utvecklades.
Resultatet är en påminnelse om att välkända fossil kan bära föråldrade etiketter i decennier. I takt med att scanningverktyg förbättras kan andra museiexemplar som en gång behandlats som fastställda bevis behöva en andra titt.
Hur avbildningen fungerar
Synkrotronmetoden roterar ett prov genom en ljusstark röntgenstråle och bygger en digital modell skiva för skiva, så att det ursprungliga fossilet aldrig skärs eller skadas. Den har blivit ett standardverktyg för paleontologer som arbetar med exemplar inlåsta i hård sten.