Sju nätters övervakning, nio års journaler
Ett team lett av Jingsong Luo vid Peking University följde mer än 95 000 vuxna som bar handledsmonitorer i sju dagar och nätter. Enheterna separerade REM-sömn från djupsömn och lätt sömn, i stället för att förlita sig på hur länge folk sade att de sov. Forskarna följde sedan deltagarnas hälsodata i omkring nio år och letade efter kopplingar till mer än 1 000 sjukdomar. Resultaten publicerades i PLOS Medicine den 17 september.
Huvudfyndet är bredden. Mer REM-sömn var förknippad med lägre risk för 83 sjukdomar, en lista som inkluderar hjärtsvikt, demens, Parkinsons sjukdom, Alzheimers sjukdom och multipel skleros. Djupsömn och lätt sömn gav inte samma mönster.
Varför drömsömn kan spela roll
REM-sömn är den fas där hjärnan är mest aktiv och drömmarna som mest levande, och det är också då kroppen reglerar temperatur, hjärtfrekvens och stresshormoner. Forskare har länge misstänkt att förlust av den har ett pris. Studiens omfattning gör att den kan visa hur brett det priset är, och kopplar en enda mätbar sömnfas till tillstånd i flera organsystem samtidigt.
Studien är observationell. Den kan inte visa att REM-sömn förebygger sjukdom, bara att kort REM-tid och senare sjukdom följs åt. Båda riktningarna är rimliga: dålig sömn kan bidra till sjukdom, och tidig sjukdom kan i tysthet förkorta REM-sömnen år före diagnos. Oberoende forskare som inte deltog i arbetet sade att fyndet passar en växande evidensbas som visar att sömnkvalitet, inte bara varaktighet, hör hemma i varje samtal om risk för kronisk sjukdom.
Vad det betyder för patienter
Det praktiska budskapet är inte att jaga en sömnfassiffra på en klocka. Sömntrackers uppskattar faser från hjärtfrekvens och rörelse, och konsumentenheter stämmer inte överens med klinisk övervakning. Den mer användbara läsningen är att sömn är mätbar riskinformation, den typ av sak en läkare kan fråga om vid sidan av blodtryck. För personer som snarkar, vaknar upprepade gånger eller vaknar utan att känna sig utvilade ger studien tyngd åt argumentet att få det undersökt i stället för att behandla det som ett besvär.