Ett kärl, billiga aluminiumsalter
Forskare vid Oak Ridge National Laboratory har utvecklat en process som omvandlar polyeten, plasten som används i påsar, flaskor och skärbrädor, till bensin- och dieselliknande bränslen i ett enda steg. Smälta aluminiumbaserade salter fungerar både som katalysator och lösningsmedel, så reaktionen kräver inget tillsatt väte, inget extra lösningsmedel och inga ädelmetallkatalysatorer. Den körs under 200 grader Celsius, långt mildare än den högtemperaturpyrolys och hydrokrackning som används i industriell skala idag.
Varför polyeten är så svårt att återvinna
Polyeten utgör en stor del av plastavfallet och är svårt att bryta ned till användbara molekyler igen. Mekanisk återvinning producerar material av lägre kvalitet efter några cykler, och kemiska vägar har haft svårt att konkurrera kostnadsmässigt med jungfrulig plast gjord av olja. Oak Ridge-metoden producerar flytande alkaner, samma klass av molekyler som raffinaderier redan hanterar, vilket innebär att befintlig utrustning skulle kunna bearbeta produktionen. Teamet beskriver reaktionen som ren, vilket innebär att det smälta mediet gör det jobb som tillsatta lösningsmedel och metallkatalysatorer normalt utför i ett enkärlssystem.
Från labbänk till anläggning
Arbetet rapporterades av ScienceDaily den 21 september. Lovande kemi skalar inte av sig själv: nästa frågor är hur saltblandningen beter sig i kontinuerligt flöde, hur den klarar blandad och förorenad plastråvara, och hur energibalansen ser ut efter tusentals driftstimmar. Oak Ridge har katalogiserat tekniken för överföring, och dess forskning om smälta salter går tillbaka till 1960-talet, då laboratoriets reaktorexperiment visade att saltblandningar kunde bära både bränsle och kylmedel. Om processen håller utanför laboratoriet erbjuder den en väg för plastavfall att ersätta en del raffinaderiråvara i stället för att brännas eller grävas ned.