Koloniala dokument mot kol
Det mesta som historiker vet om Inkariket kommer från spanska redogörelser skrivna efter erövringen och från dokument som Inkas efterkommande förde under decennierna som följde. Dessa källor anger en prydlig sekvens av kejsare och fälttåg. De skrevs också av personer med skäl att smickra eller anklaga särskilda härskare.
Radiokoldatering erbjuder en oberoende klocka. En ny kampanj som rapporteras i den här veckans nummer av Science använde acceleratormasspektrometri på material från många platser längs Qhapaq Nan, det vägnät som band samman riket från dagens Colombia till centrala Chile.
Vad dateringarna visar
Resultaten är inte en liten korrigering. Som Science sammanfattade arbetet har den traditionella Inka-kronologin kollapsat. Riket tycks ha varat längre än den koloniala dokumentationen medgav, och det mötte mer motstånd när det expanderade än de skriftliga redogörelserna beskriver.
Fyndet följer tidigare arbete vid Machu Picchu. Ett team lett av Yale-arkeologen Richard Burger daterade mänskliga kvarlevor som påträffades vid tidiga 1900-talsexkavationer vid kejsar Pachacutis kungliga egendom. Deras acceleratormasspektrometriska resultat, publicerade i Antiquity, indikerade att platsen var i bruk från omkring 1420 e.Kr. till omkring 1530 e.Kr., minst 20 år äldre än den accepterade dokumentationen antydde.
Burger hävdade att diskussionen om Inkas utveckling, som huvudsakligen bygger på koloniala dokument, behöver revideras. Enligt honom ger moderna radiokolmetoder en fastare grund än de historiska dokumenten för att förstå Inka-kronologin.
Varför vägsystemet var ett bra test
Vägar är användbara för datering eftersom de byggdes, användes och övergavs enligt ett schema som lämnar fysiska spår. Prover tagna på många punkter längs Qhapaq Nan lät forskarna jämföra bosättningar i olika regioner i stället för att lita på en enda berättelse.
Om nätverket färdigställdes tidigare och hölls under mer press än dokumenten säger, förskjuts också uppskattningarna av hur Inkastaten beskattade arbetskraft, flyttade varor och kontrollerade provinser. Arkeologer har nu ett daterat ramverk att ställa mot den skriftliga berättelsen, region för region.