H5N1 var inte den enda misstänkta
I mars 2024 hittade forskare tusentals döda Adeliepingviner och andra sjöfåglar vid Danger Islands utanför Antarktiska halvön. Tidpunkten, under en våg av högt patogen H5N1-fågelinfluensa i regionen, ledde forskarna att misstänka aviär influensa.
En detaljerad undersökning av kadavren pekade på något annat. Ett internationellt forskarlag, inklusive forskare från University of California, Davis, tog prover och samlade in vävnadsprover från 49 kadavr. Fågelkolera var den mest sannolika dödsorsaken för de flesta vuxna de undersökte, inklusive 10 av 11 Adeliepingviner på Heroina Island och varje vuxen som provtogs i en andra koloni.
En stam som har cirkulerat i decennier
Genetisk analys visade att bakteriestammen bakom utbrottet har funnits i Antarktis i mer än två decennier. Resultaten publicerades av Royal Society.
Fågelkolera orsakas av bakterien Pasteurella multocida. Den sprids snabbt i täta fågelkolonier, där fåglar trängs tillsammans under häckningen. Pingviner i dessa megakolonier häckar axel mot axel, vilket gör utbrott svåra att begränsa när de väl har börjat.
Övervakningen behöver breddas
Författarna säger att resultatet är viktigt för hur vilda djurs sjukdomar övervakas. Med fågelinfluensa som dominerar uppmärksamheten och testningen kan kolera missas, och båda sjukdomarna kan drabba samma kolonier under samma säsong.
Antarktis vilda djur är redan under press från krympande havsis, förändrad tillgång på byten och varmare vatten. Att lägga till en bakteriepatogen på den listan komplicerar bevarandeplaneringen för arter som häckar i bara några få stora, tätt packade grupper, där ett enda utbrott kan nå en stor del av en population.
Övervakningen av fågelinfluensa i regionen har varit intensiv sedan H5N1 nådde Antarktis, och fältteam testar nu rutinmässigt kadavr för viruset. Denna studie tyder på att testningen också bör omfatta bakteriella orsaker, som kräver andra laboratoriemetoder och kan missas när uppmärksamheten är fixerad vid influensa.