Rök över två miljoner människor
Satellitobservationer fångade en kraftig ökning av bränder och rök över centrala och östra Amazonas från och med september. Aktiviteten syntes i NASA:s Fire Information for Resource Management System, Global Fire Emissions Database och NASA Worldview.
Det drabbade området sträcker sig från skogarna kring Manaus och Santarem, två stora handels- och transportnav i Brasilien, österut mot Amazonflodens mynning. Den 12 oktober fångade MODIS-instrumentet på NASA:s Aqua-satellit bilder av stora rökplymer som steg på båda sidor om floden.
Tjock rök täckte Manaus, som har över två miljoner invånare. Myndigheterna rapporterade finpartikelföroreningar över 135 mikrogram per kubikmeter, vilket placerade staden i den näst värsta kategorin på ett regionalt luftkvalitetsindex. Skolor stängde, offentliga evenemang ställdes in och barnidrottsligor avbröt sin verksamhet.
En kedjereaktion, inte en enskild katastrof
Douglas Morton, jordsystemforskare vid NASA:s Goddard Space Flight Center, beskriver mönstret som en kedja av tropiska bränder driven av störningar i nederbörden kopplade till El Nino. Det börjar vanligtvis nära ekvatorn, där torka hjälper till att antända torvbränder i Indonesien. När de torra förhållandena sprider sig intensifieras brandaktiviteten i centrala och östra Amazonas.
Indonesien har redan haft månader av torka, rök och förödande bränder sedan augusti. I oktober förstörde skogsbränder hundratals hem medan tät rök täckte hela öar de flesta dagar. Morton sade att Amazonas nu är den andra dominobrickan i sekvensen.
Varför det värsta kan vara framför
Mönstret är inte nytt. Efter El Nino 2015–2016 arbetade Morton med forskare från University of California, Irvine, Vrije Universiteit Amsterdam och University of Maryland på en studie från 2017 om hur tropiska bränder följer förändrade nederbördsmönster. En liknande sekvens uppträdde 2023.
Forskare varnar för att den nuvarande ökningen kan vara bara ett skede av en längre säsong, med brandrisk som sträcker sig in i 2027 om torkan fortsätter. Skogar som redan försvagats av tidigare bränder håller mindre fukt och återhämtar sig långsammare, vilket gör varje efterföljande brandsäsong svårare att bemästra.
För städerna i regionen är det omedelbara problemet luftkvaliteten och kostnaden för att stänga skolor och verksamheter. För skogen är oron att upprepad bränning förvandlar tät regnskog till torrare, mer lättantändlig buskmark, vilket förskjuter landskapet mot ett tillstånd som brinner lättare för varje år.