불구름이란 무엇인가
산불은 스스로 날씨를 만들 수 있다. 불이 충분히 뜨겁게 타오르면 뜨거운 공기와 연기 기둥이 하늘로 솟아오른다. 수분이 응결되면서 기둥은 거대한 구름으로 자란다. 과학자들은 이를 피로적운형 구름 또는 불구름이라고 부른다. 높이가 10km 이상 성층권에 닿을 수 있다. 일부는 번개를 일으켜 새로운 불을 지핀다. 일부는 불길을 퍼뜨리는 강한 바람을 만든다. 불구름은 지구에서 가장 격렬한 기상 현상 중 하나다.
위험한 비행
연구진은 처음으로 이 폭풍 속으로 항공기를 보낼 준비를 하고 있다. 비행기에는 온도, 수분, 연기 입자, 바람을 측정하는 장비가 장착된다. 불구름 속으로 비행하는 것은 위험하다. 상승 기류가 격렬하고 연기 때문에 시야가 거의 사라진다. 팀은 온건한 구름에만 들어갈 것이며, 항공기는 언제든 돌아설 준비가 되어 있다. 조종사와 과학자들은 조건에 대비해 수개월 훈련했다. 모든 비행은 최신 화재 및 기상 데이터에 따라 계획된다.
왜 중요한가
불구름은 엄청난 양의 연기를 상층 대기로 주입한다. 그 연기는 수천 킬로미터를 이동해 먼 곳의 대기 질에 영향을 줄 수 있다. 또한 지면에 도달하는 햇빛의 양을 바꿔 지역 날씨에 영향을 미친다. 기후 모델은 아직 이러한 영향을 제대로 포착하지 못한다. 비행 데이터는 과학자들이 더 나은 예측을 만들고 산불이 기후와 어떻게 상호작용하는지 이해하는 데 도움이 될 것이다. 전 세계적으로 산불이 더 격렬해지면서 답이 더 시급해지고 있다. 이번 임무는 지구상 가장 극단적인 기상 현상을 이해하기 위한 한 단계다.