Um rastreio de 39 adoçantes
Cientistas da Universidade de Cambridge testaram 39 adoçantes contra 25 espécies de bactérias intestinais em experiências de laboratório. Cerca de três quartos dos adoçantes alteraram o crescimento de pelo menos uma espécie. Alguns abrandaram ou pararam completamente o crescimento de micróbios associados a um sistema digestivo saudável.
O trabalho, publicado na Molecular Systems Biology, é uma das poucas tentativas sistemáticas de testar substitutos do açúcar diretamente contra bactérias intestinais individuais, em vez de recorrer a estudos em animais ou a comparações de dieta e saúde entre grandes grupos de pessoas.
A combinação que se destacou
Um resultado atraiu mais atenção do que os restantes. Quando o adoçante isosteviol foi combinado com duloxetina, um antidepressivo amplamente prescrito, a combinação suprimiu fortemente duas bactérias intestinais envolvidas na manutenção da saúde digestiva e na regulação do açúcar no sangue. Também perturbou o equilíbrio de um microbioma intestinal simulado e produziu alterações que podem ter impacto na inflamação e na resposta imunitária.
A descoberta é importante porque as pessoas raramente consomem uma substância de cada vez. Os adoçantes aparecem em refrigerantes, sobremesas, snacks embalados e cereais de pequeno-almoço, e muitas das pessoas que os usam também tomam medicamentos prescritos. Testar compostos isolados contra estirpes bacterianas isoladas pode perder interações que ocorrem num intestino real.
O que o estudo não mostra
Os investigadores sublinham que as experiências foram feitas em laboratório, não em humanos. Não se sabe se os efeitos observados numa placa se traduzem em alterações no microbioma de uma pessoa, e se essas alterações teriam importância para a saúde.
Investigações anteriores encontraram associações entre o consumo de adoçantes e condições como diabetes tipo 2, obesidade e cancro. As associações não provam causalidade, e os cientistas ainda estão a desvendar os mecanismos que as possam explicar. O microbioma intestinal é um candidato: ajuda a decompor os alimentos, produz compostos úteis, apoia o sistema imunitário e contribui para a saúde metabólica.
O grupo de Cambridge diz que o próximo passo é testar as combinações mais ativas em modelos mais realistas e, eventualmente, em pessoas. Até lá, a leitura prática não é que os adoçantes sejam perigosos, mas que a suposição de que passam pelo corpo sem tocar nos micróbios intestinais é demasiado simples.