Um único vaso, sais de alumínio baratos
Pesquisadores do Oak Ridge National Laboratory desenvolveram um processo que converte polietileno, o plástico usado em sacolas, garrafas e tábuas de corte, em combustíveis semelhantes a gasolina e diesel em uma única etapa. Sais de alumínio fundidos atuam tanto como catalisador quanto como solvente, de modo que a reação não precisa de hidrogênio adicionado, nem solvente extra, nem catalisadores de metais preciosos. Ela opera abaixo de 200 graus Celsius, muito mais amena do que a pirólise em alta temperatura e o hidrocraqueamento usados em escala industrial hoje.
Por que o polietileno é tão difícil de reciclar
O polietileno constitui uma grande parte dos resíduos plásticos e é difícil de decompor de volta em moléculas úteis. A reciclagem mecânica produz material de qualidade inferior após alguns ciclos, e as rotas químicas têm tido dificuldade de competir em custo com o plástico virgem feito de petróleo. A abordagem de Oak Ridge produz alcanos líquidos, a mesma classe de moléculas que as refinarias já processam, o que significa que equipamentos existentes poderiam processar o produto. A equipe descreve a reação como limpa, ou seja, o meio fundido faz o trabalho que solventes adicionados e catalisadores metálicos normalmente fazem em um sistema de etapa única.
Da bancada de laboratório à planta industrial
O trabalho foi reportado pelo ScienceDaily em 21 de setembro. Química promissora não se escala sozinha: as próximas questões são como a mistura de sais se comporta em fluxo contínuo, como ela lida com alimentação de plástico misturado e contaminado, e como fica o balanço energético após milhares de horas de operação. Oak Ridge catalogou a tecnologia para transferência, e sua pesquisa com sais fundidos remonta aos anos 1960, quando o experimento de reator do laboratório mostrou que misturas de sais podiam transportar tanto combustível quanto refrigerante. Se o processo se sustentar fora do laboratório, ele oferece uma rota para que resíduos plásticos substituam parte da matéria-prima de refinaria em vez de serem queimados ou enterrados.