Um receptor do passado
Os neandertais desapareceram há cerca de 42.000 anos, mas um pedaço de sua biologia ainda funciona em algumas pessoas hoje. Um novo estudo liderado por cientistas do Instituto Max Planck de Antropologia Evolutiva mostra que uma variante genética herdada dos neandertais ainda molda a estrutura muscular e da mandíbula em humanos vivos.
Os pesquisadores examinaram o receptor do hormônio do crescimento, uma proteína que ajuda a controlar como o corpo responde ao hormônio do crescimento liberado pela glândula pituitária. Comparando o DNA humano moderno com genomas de neandertais de alta qualidade, eles descobriram que os neandertais carregavam uma versão distinta do receptor, marcada por duas mudanças de aminoácidos não encontradas em africanos hoje.
Evidências de laboratório e populacionais se alinham
Para testar o que as duas mudanças fazem, a equipe engenheirou células de camundongo cultivadas em laboratório para produzir a versão neandertal do receptor ou a versão mais comum em pessoas hoje. Quando expostas ao hormônio do crescimento, as células com o receptor neandertal cresceram cerca de 40% mais ao longo de vários dias. A maior parte dessa resposta mais forte foi atribuída a uma das duas mudanças específicas dos neandertais.
A evidência humana veio de cinco biobancos com dados genéticos e de saúde de mais de 1,1 milhão de adultos. Nesses conjuntos de dados, carregar a variante derivada dos neandertais foi associado a cerca de 270 a 285 gramas de massa magra extra e cerca de 0,3 centímetros de altura extra. Estas são médias entre grandes grupos, não mudanças perceptíveis em uma única pessoa.
'É raro ver evidências de laboratório e populacionais se encaixarem tão claramente', disse Philipp Kanis, primeiro autor do estudo e pesquisador de pós-doutorado no Instituto Max Planck.
O que significa hoje
A variante é comum em pessoas com ascendência europeia e asiática e é rara ou ausente na África subsaariana, o que corresponde ao padrão de cruzamento com neandertais. O Dr. Hugo Zeberg, também do Instituto Max Planck, disse que é fascinante que uma única mudança genética herdada dos neandertais ainda possa afetar o corpo humano hoje.
O estudo aparece na revista Genetics. Os pesquisadores dizem que as descobertas ajudam a explicar a constituição robusta dos neandertais e mostram como o cruzamento antigo continua a influenciar a biologia humana.