Dois velhos exploradores, energia diminuindo
As Voyager 1 e 2 da NASA exploram o espaço há quase 50 anos. Lançadas em 1977, ambas as sondas agora viajam pelo espaço interestelar, muito além da bolha protetora do Sol. Mas suas fontes de energia nuclear estão envelhecendo. A cada ano, as espaçonaves geram menos eletricidade, e os engenheiros devem decidir quais instrumentos manter vivos.
A Voyager 1 está a cerca de 169,8 unidades astronômicas da Terra. A Voyager 2 está a aproximadamente 143,1 UA de distância. Nenhum outro objeto feito pelo homem operou nesta região.
A manobra Big Bang
Em abril, engenheiros do Laboratório de Propulsão a Jato da NASA desligaram um instrumento na Voyager 1 chamado experimento de Partículas Carregadas de Baixa Energia, ou LECP. Essa medida ganha cerca de um ano de energia. Também ganha tempo para uma correção maior.
A correção é apelidada de 'Big Bang'. A ideia é trocar um grupo de dispositivos alimentados de uma só vez. Alguns dispositivos serão desligados. Outros serão substituídos por alternativas de menor potência. O objetivo é manter a espaçonave quente o suficiente para continuar coletando dados científicos.
A equipe testará o Big Bang na Voyager 2 primeiro. A Voyager 2 tem um pouco mais de energia de sobra e está mais perto da Terra, o que a torna o sujeito de teste mais seguro. Os testes estão planejados para maio e junho de 2026. Se correrem bem, os engenheiros tentarão a mesma correção na Voyager 1 não antes de julho. Se funcionar, há uma chance de o LECP da Voyager 1 ser religado.
Uma chance para a década de 2030
Os engenheiros acreditam que o plano de energia pode manter pelo menos um instrumento científico funcionando até o início da década de 2030. Eles observam cuidadosamente que as Voyagers resistiram ao espaço profundo por 47 anos e que problemas imprevistos podem encurtar esse cronograma.
'A cada minuto de cada dia, as Voyagers exploram uma região onde nenhuma espaçonave foi antes', disse Linda Spilker, cientista do projeto Voyager no JPL. 'Isso também significa que cada dia pode ser o nosso último. Mas esse dia também pode trazer outra revelação interestelar.'
Se as sondas permanecerem saudáveis, a Voyager 1 pode chegar a 200 unidades astronômicas da Terra por volta de 2035. Os engenheiros dizem que isso exigirá boa sorte, boa fortuna e boa engenharia.