Quatro TPUs em um pequeno satélite
O Google confirmou que seu primeiro satélite do Projeto Suncatcher está operando conforme esperado, semanas após o lançamento em um Falcon 9 da SpaceX da Califórnia em 1º de outubro. A espaçonave carrega quatro unidades de processamento tensorial Trillium, a mesma família de chips de IA que alimenta os modelos Gemini do Google. Construída com a empresa de satélites Planet, a unidade tem aproximadamente o tamanho de uma geladeira e foi projetada para durar cerca de um ano.
A ideia é simples: na órbita certa, um satélite vê a luz do sol quase o tempo todo, sem nuvens, clima ou noite. Um painel solar ali pode gerar várias vezes a energia do mesmo painel na Terra, e o Google argumenta que o espaço poderia eventualmente hospedar computação mais barata para IA.
Calor, não ar, é a parte difícil
Operar chips de IA no vácuo traz problemas de engenharia. Não há ar para levar o calor embora, então ventiladores não funcionam. Em vez disso, o calor viaja através de tubos de cobre e alumínio para radiadores que o liberam no espaço como luz infravermelha. O satélite executa o Gemini em rajadas de cerca de 15 minutos, depois desliga os chips para esfriar antes de outra execução.
O lançamento e o ambiente espacial são brutais para os semicondutores e suas embalagens. Durante o lançamento, os chips suportaram forças de 50 a 100 vezes a gravidade da Terra. Antes do voo, o Google os bombardeou com feixes de prótons na Universidade da Califórnia, Davis, para simular radiação. Os chips não mostraram falhas graves, e a memória suportou mais que o dobro de uma dose de radiação de cinco anos antes que surgissem falhas. O principal perigo em órbita são os raios cósmicos invertendo bits no meio de um cálculo.
O que vem a seguir
O Google havia planejado o experimento para 2027 e avançou mais rápido ao colocar seus chips em um satélite que a Planet já havia construído. Em 2027, dois satélites testarão links a laser que lhes permitirão conversar entre si. O plano de longo prazo é de clusters de 81 satélites voando a menos de um quilômetro uns dos outros, conectados por lasers; uma demonstração de laboratório já alcançou 800 gigabits por segundo.
A economia ainda não está comprovada. Um cluster orbital de computação de um gigawatt precisaria de cerca de 10.000 satélites, e a consultoria BCG estima que custaria cerca de US$ 30 bilhões para construir e lançar hoje. Data centers baseados na Terra continuam muito mais baratos, e consertar hardware em órbita é difícil. O Google aposta que a queda dos custos de lançamento fechará a diferença.
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