De mapas genéticos a mapas de gorduras
Investigadores da EPFL, na Suíça, construíram o primeiro atlas tridimensional do cérebro baseado em gorduras em vez de genes. O trabalho, publicado na revista Nature, mapeia o cérebro do rato pela sua química lipídica.
Os atlas cerebrais anteriores classificavam o tecido pelos genes que estavam ativados em cada célula. A nova abordagem acompanha, em vez disso, onde se situam diferentes moléculas de gordura, usando imagiologia que lê assinaturas químicas diretamente de fatias finas de tecido.
Os lípidos funcionam como códigos postais moleculares
O mapa revelou 539 regiões quimicamente distintas, a que a equipa chama lipizones. Algumas alinham-se com estruturas que os cientistas já conheciam. Outras marcam fronteiras químicas que nenhum mapa baseado em genes tinha mostrado.
Os investigadores descobriram também que regiões distantes no cérebro, mas ligadas por fibras nervosas, partilham frequentemente padrões lipídicos semelhantes, sugerindo que as gorduras ajudam a definir como os circuitos distantes são construídos e mantidos. A substância branca, há muito tratada como bastante uniforme, revelou-se um mosaico de zonas lipídicas separadas, com o córtex a mostrar grande variação ao longo das suas camadas.
Pistas para a investigação do Alzheimer
Os lípidos constituem uma grande parte do peso seco do cérebro e são centrais para a forma como as células nervosas sinalizam. Alterações no metabolismo das gorduras têm sido associadas à doença de Alzheimer, à depressão e a outras condições, mas tem sido difícil dizer onde no cérebro essas alterações começam.
Um mapa de referência dá aos investigadores uma forma de comparar tecido saudável com tecido doente a uma escala fina, e de perguntar se as alterações lipídicas ajudam a causar a doença ou resultam dela. A equipa disponibilizou o atlas para outros laboratórios usarem, e planeia estender o método a outros tecidos e a amostras humanas.