一颗有秘密伙伴的恒星
参宿四是夜空中最亮的恒星之一，也是已知最大的恒星之一。2019年底，它急剧变暗，引发全球关于即将发生超新星爆发的猜测。新观测显示，这颗巨星附近有一个亮点，研究人员认为那是一颗近距离绕行的较小伴星。这两颗恒星似乎相互作用，伴星在牵引参宿四周围的物质。科学家多年来一直怀疑存在隐藏的伴星，但早期望远镜无法清晰分辨这两个天体。
新图像显示了什么
这些图像是用高分辨率仪器拍摄的，能够分离参宿四周围拥挤区域的光线。伴星显示为一个随时间移动的清晰光点。研究人员追踪其轨道，发现这两颗恒星以年为单位相互绕行，而非数十年。伴星的引力似乎将尘埃团拉入视野又拉出视野，这可能解释了参宿四为何周期性变亮和变暗。这些尘埃被认为在变暗事件中起核心作用。
变暗为何重要
理解变暗有助于科学家预测参宿四接下来会发生什么。这颗恒星正接近生命末期，在天文尺度上随时可能爆炸为超新星。了解其真实结构（包括隐藏伴星）可改进巨星演化模型。这一发现也为南希·格雷斯·罗曼太空望远镜奠定了基础，该望远镜预计将在未来几年提供更清晰的恒星图像。目前，这些图像让天文学家得以一窥这个令观测者着迷了数个世纪的系统。