Tähti salaisella kumppanilla
Betelgeuse on yksi yötaivaan kirkkaimmista tähdistä ja yksi suurimmista tunnetuista. Vuoden 2019 lopussa se himmeni dramaattisesti, mikä herätti maailmanlaajuista spekulaatiota välittömästä supernovasta. Uudet havainnot osoittavat kirkkaan pisteen jättiläistähden lähellä, jonka tutkijat sanovat olevan pienempi seuralaistähti kiertämässä lähellä. Tähdet näyttävät olevan vuorovaikutuksessa, ja seuralainen vetää materiaalia Betelgeusen ympäriltä. Tutkijat olivat epäilleet piilotettua kumppania vuosia, mutta aiemmat kaukoputket eivät erottaneet niitä selvästi.
Mitä uudet kuvat näyttävät
Kuvat otettiin korkean resoluution instrumenteilla. Seuralainen näkyy erillisenä valopisteenä, joka liikkuu ajan myötä. Tutkijat seurasivat sen kiertorataa ja huomasivat, että tähdet kiertävät toisiaan vuosien, ei vuosikymmenten aikaskaalalla. Seuralaisen painovoima näyttää vetävän pölymöykkyjä näkyviin ja pois, mikä voi selittää Betelgeusen kirkkauden vaihtelut. Pölyn uskotaan olevan keskeisessä roolissa himmenemisjaksoissa.
Miksi himmeneminen on tärkeää
Himmenemisen ymmärtäminen auttaa tutkijoita ennustamaan, mitä Betelgeuse tekee seuraavaksi. Tähti on lähellä elämänsä loppua ja voi räjähtää supernovana milloin tahansa tähtitieteellisessä mielessä. Löytö parantaa malleja jättiläistähtien kehityksestä. Se myös valmistelee Nancy Grace Roman -avaruusteleskooppia, jonka odotetaan antavan entistä tarkempia kuvia tähdestä tulevina vuosina.