Duas espaçonaves com destino a Mercúrio deixaram sua nave-mãe para trás na quinta-feira e seguiram para o trecho final de uma viagem de quase uma década ao menor planeta do sistema solar. As espaçonaves europeia e japonesa ligadas se separaram como planejado de seu módulo de cruzeiro, mas os controladores tiveram que esperar duas horas ansiosas pela confirmação via sinais de rádio. A operação foi transmitida do centro de controle da Agência Espacial Europeia na Alemanha, a mais de 200 milhões de quilômetros de distância.
Reta final após nove sobrevoos
"É um momento brilhante", disse Geraint Jones, cientista-chefe do projeto da missão. A missão, conhecida como BepiColombo, foi lançada em 2018 e já viajou mais de 10 bilhões de quilômetros em uma rota indireta. Precisou de nove sobrevoos planetários para desacelerar o suficiente para ser capturada pela gravidade de Mercúrio. O último sobrevoo, em janeiro de 2025, produziu fotos em close-up das crateras de impacto e planícies vulcânicas do planeta. A partir de quinta-feira, a espaçonave ainda tinha cerca de 3,3 milhões de quilômetros pela frente.
Um mundo de extremos
Mercúrio é um planeta de contrastes severos. As temperaturas diurnas podem ultrapassar 427 graus Celsius, enquanto os polos abrigam crateras profundas e permanentemente sombreadas cheias de gelo. Os engenheiros tiveram que projetar a missão para suportar condições punitivas. "É essencialmente equivalente a operar com um forno de pizza muito quente nas costas", disse Ignacio Tanco, chefe de operações da missão na Agência Espacial Europeia. Apenas uma outra espaçonave, a Messenger da NASA, já explorou o planeta, que é apenas um pouco maior que a nossa lua. A missão recebeu o nome de Giuseppe Colombo, um matemático italiano que trabalhou na missão Mariner 10 da NASA a Mercúrio na década de 1970.
Órbita e primeira ciência
Se tudo correr bem, as espaçonaves unidas entrarão na órbita de Mercúrio em novembro e se separarão em dezembro para mapear e estudar o planeta de diferentes altitudes. A partir da próxima primavera, instrumentos científicos em ambas as espaçonaves examinarão o campo magnético de Mercúrio, seu interior denso e sua geologia de superfície, incluindo depressões misteriosas que os cientistas acreditam serem esculpidas por minerais que vaporizam das rochas. A Agência Espacial Europeia cobre a maior parte do custo da missão, estimado em cerca de US$ 2 bilhões.