Słynny okaz, nowa tożsamość
Przez prawie 30 lat niewielka skamieniałość znaleziona w Szkocji była opisywana jako jeden z najwcześniejszych znanych gadów. Badanie opublikowane 30 września w czasopiśmie Nature mówi, że ta etykieta była błędna.
Okaz, nazwany Lizzie, ma około 345 milionów lat. Naukowcy z Amerykańskiego Muzeum Historii Naturalnej, Uniwersytetu Oksfordzkiego i Europejskiego Ośrodka Promieniowania Synchrotronowego w Grenoble odtworzyli jego wnętrze w trzech wymiarach za pomocą synchrotronowej mikrotomografii komputerowej promieniowania rentgenowskiego — metody, która mapuje struktury wciąż ukryte w skale.
Skrzela i tysiące zębów
Skany wykazały wewnętrzne skrzela i rybopodobny pysk wyłożony tysiącami drobnych zębów. Te cechy umieszczają zwierzę w znacznie starszej linii — zaawansowanego pnia czworonogów — a nie wśród pierwszych owodniowców, grupy, która dziś obejmuje gady, ptaki i ssaki.
Ma to znaczenie, ponieważ skamieniałość była używana jako dowód na to, kiedy kręgowce zakończyły przejście na ląd. Jeśli zwierzę żyło w wodzie lub przemieszczało się między wodą a lądem, tę chronologię trzeba odczytać inaczej.
Dlaczego skany mają znaczenie
Skamieniałość jest niewielka i osadzona w twardej skale, więc wcześniejsze prace opierały się na tym, co było widoczne na powierzchni. Obrazowanie rentgenowskie pozwoliło zespołowi zobaczyć kości, struktury szczęki i łuki skrzelowe, które były niewidoczne.
Artykuł, kierowany przez Bena Igielmana, obejmuje współautorów z Cambridge, Muzeum Historii Naturalnej w Londynie i Muzeum Zoologii Uniwersytetu Cambridge. Jego tytuł opisuje zwierzę jako zaawansowanego pnia czworonoga, którego anatomia ujawnia, jak ewoluowały lądowe plany ciała.
Wynik przypomina, że dobrze znane skamieniałości mogą nosić nieaktualne etykiety przez dziesięciolecia. W miarę ulepszania narzędzi skanujących inne okazy muzealne, niegdyś traktowane jako ustalony dowód, mogą wymagać ponownego spojrzenia.
Jak działa obrazowanie
Metoda synchrotronowa obraca próbkę w jasnej wiązce promieniowania rentgenowskiego i buduje model cyfrowy warstwa po warstwie, więc oryginalna skamieniałość nigdy nie jest cięta ani uszkadzana. Stała się standardowym narzędziem dla paleontologów pracujących z okazami zamkniętymi w twardym kamieniu.