Zapisy kolonialne kontra węgiel
Większość tego, co historycy wiedzą o imperium Inków, pochodzi z hiszpańskich relacji spisanych po podboju oraz z zapisów prowadzonych przez potomków Inków w kolejnych dekadach. Źródła te przedstawiają uporządkowaną sekwencję władców i kampanii. Zostały też napisane przez ludzi mających powody, by schlebiać poszczególnym władcom lub ich obwiniać.
Datowanie radiowęglowe oferuje niezależny zegar. Nowa kampania opisana w tym tygodniowym wydaniu „Science” zastosowała spektrometrię mas z akceleratorem do materiału z wielu stanowisk wzdłuż Qhapaq Nan — sieci dróg łączącej imperium od dzisiejszej Kolumbii po środkowe Chile.
Co pokazują daty
Wyniki nie są drobną korektą. Jak podsumowało „Science”, tradycyjna chronologia Inków się załamała. Imperium wydaje się trwać dłużej, niż pozwalał zapis kolonialny, i napotkało więcej oporu podczas ekspansji, niż opisują pisane relacje.
Odkrycie nawiązuje do wcześniejszych prac w Machu Picchu. Zespół pod kierownictwem archeologa z Yale, Richarda Burgera, datował ludzkie szczątki wydobyte podczas wczesnych XX-wiecznych wykopalisk w królewskiej posiadłości cesarza Pachacutiego. Ich wyniki spektrometrii mas z akceleratorem, opublikowane w „Antiquity”, wskazywały, że miejsce było używane od około 1420 do około 1530 roku n.e. — co najmniej 20 lat starsze, niż sugerował przyjęty zapis.
Burger argumentował, że dyskusja o rozwoju Inków oparta głównie na dokumentach kolonialnych wymaga rewizji. Jego zdaniem nowoczesne metody radiowęglowe dają solidniejszą podstawę niż zapisy historyczne do zrozumienia chronologii Inków.
Dlaczego system dróg był dobrym testem
Drogi są przydatne do datowania, ponieważ były budowane, używane i porzucane według harmonogramu, który pozostawia fizyczne ślady. Próbki pobrane w wielu punktach wzdłuż Qhapaq Nan pozwoliły naukowcom porównać osady w różnych regionach, zamiast ufać jednej narracji.
Jeśli sieć została ukończona wcześniej i utrzymywana pod większą presją, niż mówią relacje, to szacunki dotyczące tego, jak państwo Inków opodatkowywało pracę, przemieszczało towary i kontrolowało prowincje, również się zmieniają. Archeolodzy mają teraz datowane ramy, które mogą zestawić z pisemną historią, region po regionie.