Een screening van 39 zoetstoffen
Wetenschappers van de Universiteit van Cambridge lieten 39 zoetstoffen los op 25 soorten darmbacteriën in laboratoriumexperimenten. Ongeveer driekwart van de zoetstoffen veranderde de groei van minstens één soort. Sommige vertraagden of stopten volledig de groei van microben die met een gezond spijsverteringsstelsel in verband worden gebracht.
Het werk, gepubliceerd in Molecular Systems Biology, is een van de weinige systematische pogingen om suikervervangers rechtstreeks tegen afzonderlijke darmbacteriën te testen in plaats van te vertrouwen op dierstudies of vergelijkingen van voeding en gezondheid tussen grote groepen mensen.
De combinatie die opviel
Eén resultaat trok meer aandacht dan de rest. Wanneer de zoetstof isosteviol werd gecombineerd met duloxetine, een veel voorgeschreven antidepressivum, onderdrukte de combinatie sterk twee darmbacteriën die betrokken zijn bij het behoud van de spijsverteringsgezondheid en het reguleren van bloedsuiker. Het verstoorde ook de balans van een gesimuleerd darmmicrobioom en veroorzaakte veranderingen die van invloed kunnen zijn op ontsteking en immuunrespons.
De bevinding is belangrijk omdat mensen zelden één stof tegelijk consumeren. Zoetstoffen zitten in frisdrank, desserts, verpakte snacks en ontbijtgranen, en veel van de mensen die ze gebruiken, slikken ook voorgeschreven medicijnen. Het testen van afzonderlijke verbindingen tegen afzonderlijke bacteriestammen kan interacties missen die in een echte darm optreden.
Wat de studie niet aantoont
De onderzoekers benadrukken dat de experimenten in het lab zijn gedaan, niet bij mensen. Of de effecten die in een schaal worden gezien zich vertalen in veranderingen in iemands microbioom, en of die veranderingen van belang zouden zijn voor de gezondheid, is niet bekend.
Eerder onderzoek heeft verbanden gevonden tussen de consumptie van zoetstoffen en aandoeningen zoals type 2-diabetes, obesitas en kanker. Verbanden bewijzen geen oorzaak, en wetenschappers werken nog aan de mechanismen die ze zouden kunnen verklaren. Het darmmicrobioom is een kandidaat: het helpt voedsel afbreken, produceert nuttige verbindingen, ondersteunt het immuunsysteem en draagt bij aan de stofwisselingsgezondheid.
De groep uit Cambridge zegt dat de volgende stap is de meest actieve combinaties te testen in realistischer modellen en uiteindelijk bij mensen. Tot dan is de praktische lezing niet dat zoetstoffen gevaarlijk zijn, maar dat de aanname dat ze het lichaam passeren zonder de darmmicroben te raken te simpel is.