Een beroemd exemplaar, een nieuwe identiteit
Bijna 30 jaar lang werd een klein fossiel dat in Schotland werd gevonden, beschreven als een van de vroegst bekende reptielen. Een studie gepubliceerd op 30 september in het tijdschrift Nature zegt dat dat label onjuist was.
Het exemplaar, met de bijnaam Lizzie, is ongeveer 345 miljoen jaar oud. Onderzoekers van het American Museum of Natural History, de Universiteit van Oxford en de European Synchrotron Radiation Facility in Grenoble reconstrueerden de binnenkant in drie dimensies met behulp van synchrotron-röntgen-computermicrotomografie, een methode die structuren in kaart brengt die nog in gesteente begraven liggen.
Kieuwen, en duizenden tanden
De scans vonden inwendige kieuwen en een visachtige mond met duizenden kleine tanden. Die kenmerken plaatsen het dier in een veel oudere afstammingslijn, een afgeleide stam-tetrapode, in plaats van bij de eerste amnioten, de groep waartoe vandaag reptielen, vogels en zoogdieren behoren.
Dat is belangrijk omdat het fossiel werd gebruikt als bewijs voor wanneer gewervelde dieren de overstap naar het land voltooiden. Als het dier in water leefde, of zich tussen water en land bewoog, moet die tijdlijn anders worden gelezen.
Waarom de scans belangrijk zijn
Het fossiel is klein en ingebed in hard gesteente, dus eerder werk was afhankelijk van wat aan de oppervlakte zichtbaar was. Röntgenbeeldvorming liet het team botten, kaakstructuren en kieuwbogen zien die onzichtbaar waren geweest.
Het artikel, onder leiding van Ben Igielman, bevat medeauteurs van Cambridge, het Natural History Museum in Londen en het University Museum of Zoology Cambridge. De titel beschrijft het dier als een afgeleide stam-tetrapode wiens anatomie onthult hoe terrestrische lichaamsplannen evolueerden.
Het resultaat is een herinnering dat bekende fossielen decennialang verouderde labels kunnen dragen. Naarmate scanningtools verbeteren, kunnen andere museumexemplaren die ooit als vaststaand bewijs werden behandeld, een tweede blik nodig hebben.
Hoe de beeldvorming werkt
De synchrotronmethode roteert een monster door een heldere röntgenbundel en bouwt een digitaal model plakje voor plakje, zodat het originele fossiel nooit wordt gesneden of beschadigd. Het is een standaardinstrument geworden voor paleontologen die werken aan exemplaren die in hard steen opgesloten zitten.