Hoe de detector werkt
Areg Danagoulian, een kernfysicus aan het MIT, heeft een plan gepubliceerd in het tijdschrift Nature voor het detecteren van kernwapens verborgen op satellieten. Het idee is gebouwd rond een kleine satelliet genaamd een 9U CubeSat, ongeveer zo groot als een grote schoenendoos. De CubeSat zou een detector dragen die is afgestemd op het vangen van neutronen.
Neutronen zijn het belangrijkste signaal. Wanneer hoogenergetische protonen in de ruimteomgeving botsen met nucleair materiaal zoals uranium, slaan de botsingen neutronen los in een proces dat spallatie wordt genoemd. Een wapen dat aan boord van een satelliet is verborgen, zou deze kenmerkende spray produceren. "Als je die neutronen detecteert, kan dat op zichzelf een teken zijn dat er een ongebruikelijke hoeveelheid uranium op de satelliet is, en het is hoogstwaarschijnlijk een kernwapen," zei Danagoulian.
Waarom ruimtewapens ertoe doen
Een nucleaire explosie in een baan om de aarde zou een ramp zijn voor de wereldwijde satellietvloot. Duizenden satellieten bieden nu navigatie, communicatie, weergegevens en militaire diensten. Een enkele ontploffing zou er veel tegelijk kunnen vernietigen en nabijgelegen banen met straling kunnen overspoelen. "We zouden niet alleen de satellieten verliezen, we zouden hele banen voor een paar jaar verliezen," waarschuwen onderzoekers.
Het Outer Space Treaty, ondertekend in 1967, verbiedt het plaatsen van kernwapens in een baan om de aarde. Maar het verdrag heeft geen handhavingsmechanisme. Er is momenteel geen betrouwbare manier om te controleren of een door een ander land gelanceerde satelliet een wapen draagt. Het voorstel van Danagoulian is ontworpen om die leemte op te vullen.
Uitdagingen voor de boeg
Het systeem zou werken door dicht bij een verdachte satelliet te manoeuvreren. Berekeningen tonen aan dat een 9U CubeSat een thermonucleair wapen zou kunnen identificeren vanaf een afstand van ongeveer vier kilometer in ruwweg een week observatie, met een nauwkeurigheid van bijna 99 procent. "Je kunt intelligentie vervalsen, maar je kunt natuurkunde niet vervalsen," zei Danagoulian.
Praktische hindernissen blijven. Thomas Gonzalez Roberts, een astrodynamicus aan Georgia Tech, merkt op dat de inspectiesatelliet heel dicht bij zijn doelwit moet komen. In het verleden hebben naderingen binnen tientallen kilometers satellietoperators geërgerd en diplomatieke spanningen veroorzaakt. Danagoulian hoopt dat nationale laboratoria op het werk zullen voortbouwen en dat beleidsmakers de technologie zullen overwegen als onderdeel van officiële verificatie-instrumenten.