Zeven nachten monitoring, negen jaar gegevens
Een team onder leiding van Jingsong Luo van de Peking Universiteit volgde meer dan 95.000 volwassenen die zeven dagen en nachten polsmonitoren droegen. De apparaten scheidden REM-slaap van diepe slaap en lichte slaap, in plaats van te vertrouwen op hoe lang mensen zeiden dat ze sliepen. Onderzoekers volgden vervolgens de gezondheidsgegevens van de deelnemers ongeveer negen jaar en controleerden op verbanden met meer dan 1.000 ziekten. De resultaten werden op 17 september gepubliceerd in PLOS Medicine.
De hoofduitkomst is de breedte. Meer REM-slaap was geassocieerd met een lager risico op 83 ziekten, een lijst die hartfalen, dementie, de ziekte van Parkinson, de ziekte van Alzheimer en multiple sclerose omvat. Diepe slaap en lichte slaap gaven niet hetzelfde patroon.
Waarom droomslaap belangrijk kan zijn
REM-slaap is de fase waarin de hersenen het meest actief zijn en dromen het levendigst, en het is ook wanneer het lichaam temperatuur, hartslag en stresshormonen reguleert. Onderzoekers vermoedden al lang dat het verliezen ervan kosten met zich meebrengt. De schaal van de studie laat zien hoe breed die kosten reiken, door een enkele meetbare slaapfase te koppelen aan aandoeningen in meerdere orgaansystemen tegelijk.
De studie is observationeel. Ze kan niet aantonen dat REM-slaap ziekte voorkomt, alleen dat korte REM-tijd en latere ziekte samen voorkomen. Beide richtingen zijn plausibel: slechte slaap kan bijdragen aan ziekte, en vroege ziekte kan stilzwijgend de REM-slaap verkorten jaren voor de diagnose. Onafhankelijke onderzoekers die niet bij het werk betrokken waren, zeiden dat de bevinding past bij een groeiende hoeveelheid bewijs dat slaapkwaliteit, niet alleen duur, thuishoort in elk gesprek over het risico op chronische ziekten.
Wat het betekent voor patiënten
De praktische boodschap is niet om een slaapfasegetal op een horloge na te jagen. Slaaptrackers schatten fasen op basis van hartslag en beweging, en consumentenapparaten komen niet overeen met klinische monitoring. De nuttigere lezing is dat slaap meetbare risico-informatie is, het soort ding waar een arts naar kan vragen naast bloeddruk. Voor mensen die snurken, herhaaldelijk wakker worden of onuitgerust wakker worden, voegt de studie gewicht toe aan het argument om dat te laten onderzoeken in plaats van het als een last te behandelen.