Een ruwe schets van waar het risico ligt
Ongeveer 294.000 mensen in Nepal leven in gebieden die blootstaan aan extreem overstromingsrisico door rivieren die de hooggebergtestroomgebieden van het land afwateren, volgens een donderdag gepubliceerde studie in het tijdschrift Scientific Reports. Ongeveer 108.000 van hen wonen stroomafwaarts van gletsjermeren, die plotseling een golf water kunnen vrijgeven als het ijs of gesteente dat hen tegenhoudt bezwijkt.
De analyse begon in het najaar van 2025 en onderging maanden van peer review. Onderzoekers brachten rivieren in kaart die ontspringen in de grensoverschrijdende gebieden langs de grenzen van Nepal met Tibet en India, isoleerden zones binnen 50 kilometer stroomafwaarts van gletsjermeren of stroomgebiedhoofden, en brachten in kaart wat een overstroming die het waterpeil met 50 meter verhoogt zou bereiken.
Na een ramp die een nieuwe maatstaf zette
De studie volgt op de augustusramp aan de Bhote Koshi-rivier, toen een rots- en ijs-lawine van de ongeveer 24.000 voet hoge Langtang Lirung-piek viel en een puinstroom ongeveer 120 mijl stroomafwaarts stuurde. Nepalese autoriteiten zeggen dat minstens 1.455 mensen zijn omgekomen, minstens 5.285 nog vermist zijn en bijna 14.000 zijn gered.
"Deze gebeurtenis zette een nieuw niveau, een nieuwe drempel," zei Dipesh Chapagain, senior wetenschapper bij het United Nations University Institute for Environment and Human Security. Hij zei dat het werkelijke risico hoger zou kunnen zijn dan de schattingen in het artikel, omdat de augustusoverstroming verder reikte en in sommige gemeenschappen hoger steeg dan het scenario van de studie.
Steeds dichter bij het water bouwen
Scott Watson, senior onderzoeker aan de University of Leeds, zei dat de ontwikkeling in Nepal de rivierbeddingen verdringt, gedreven door toerisme en handelsroutes. De studie vond dat het bebouwde gebied binnen 50 verticale meter van rivieroevers tussen 2016 en 2023 met ongeveer 46 procent groeide.
Onderzoekers zeggen dat systemen voor vroegtijdige waarschuwing bij overstromingen en ruimtelijke ordening prioriteit moeten krijgen in de gebieden die de studie als hoog risico aanmerkt. Duizenden nieuwe gletsjermeren vormen zich naarmate gletsjers krimpen en permafrost ontdooit, en veel kunnen met weinig waarschuwing overstromingswater stroomafwaarts sturen.