Twee oude ontdekkingsreizigers, afnemende stroom
NASA's Voyager 1 en Voyager 2 verkennen al bijna 50 jaar de ruimte. Gelanceerd in 1977, reizen beide sondes nu door de interstellaire ruimte, ver buiten de beschermende bubbel van de zon. Maar hun nucleaire stroombronnen verouderen. Elk jaar genereren de ruimtevaartuigen minder elektriciteit en moeten ingenieurs beslissen welke instrumenten ze in leven houden.
Voyager 1 is ongeveer 169,8 astronomische eenheden van de aarde verwijderd. Voyager 2 is ongeveer 143,1 AU verwijderd. Geen enkel ander door de mens gemaakt object heeft in deze regio geopereerd.
De Big Bang-manoeuvre
In april schakelden ingenieurs van NASA's Jet Propulsion Laboratory een instrument op Voyager 1 uit, het Low-energy Charged Particles-experiment, of LECP. Die zet koopt ongeveer een jaar stroom. Het koopt ook tijd voor een grotere fix.
De fix heeft de bijnaam 'de Big Bang'. Het idee is om een groep aangedreven apparaten in één keer te wisselen. Sommige apparaten worden uitgeschakeld. Andere worden vervangen door alternatieven met lager stroomverbruik. Het doel is om de ruimtevaartuigen warm genoeg te houden om wetenschappelijke gegevens te blijven verzamelen.
Het team zal de Big Bang eerst testen op Voyager 2. Voyager 2 heeft wat meer stroom over en is dichter bij de aarde, wat het een veiliger testonderwerp maakt. Tests zijn gepland voor mei en juni 2026. Als ze goed gaan, zullen ingenieurs dezelfde fix op Voyager 1 proberen, niet eerder dan juli. Als het werkt, is er een kans dat Voyager 1's LECP weer kan worden ingeschakeld.
Een kans op de jaren 2030
Ingenieurs geloven dat het stroomplan ten minste één wetenschappelijk instrument tot in de vroege jaren 2030 in leven kan houden. Ze merken zorgvuldig op dat de Voyagers 47 jaar diepe ruimte hebben doorstaan en dat onvoorziene problemen die tijdlijn kunnen verkorten.
'Elke minuut van elke dag verkennen de Voyagers een regio waar geen enkel ruimtevaartuig eerder is geweest,' zei Linda Spilker, Voyager-projectwetenschapper bij JPL. 'Dat betekent ook dat elke dag onze laatste kan zijn. Maar die dag kan ook een nieuwe interstellaire openbaring brengen.'
Als de sondes gezond blijven, zou Voyager 1 rond 2035 200 astronomische eenheden van de aarde kunnen bereiken. Ingenieurs zeggen dat dat geluk, fortuin en goed technisch werk zal vereisen.