Decennialang mysterie opgelost
Wetenschappers wisten al decennia dat giftige eiwitten zoals amyloïde-bèta en tau zich ophopen in de hersenen van mensen met de ziekte van Alzheimer. Wat onduidelijk bleef, was hoe deze eiwitklonten hersencellen precies doden. Onderzoekers van King's College London en het UK Dementia Research Institute hebben nu de ontbrekende schakel geïdentificeerd: een voorheen onbekend celdodingsmechanisme dat zij 'karyoptosis' noemen.
Hoe karyoptosis werkt
Het proces omvat de progressieve vernietiging van de celkern – het commandocentrum. Giftige eiwitten veroorzaken een cascade die letterlijk de nucleaire envelop verbreekt, wat leidt tot celdood. Het team identificeerde karyoptosis eerst bij een zeldzame neurologische ziekte, maar realiseerde zich dat het een gemeenschappelijk kenmerk is van Alzheimer en frontotemporale dementie (FTD), die samen tientallen miljoenen mensen wereldwijd treffen. 'Deze studie is het hoogtepunt van een 10-jarige reis,' zei de hoofdonderzoeker.
Nieuwe behandelingsmogelijkheden
De ontdekking opent een duidelijk doelwit voor medicijnontwikkeling. Als onderzoekers moleculen kunnen ontwerpen die de karyoptosis-route onderbreken, kunnen zij mogelijk het progressieve verlies van hersencellen dat kenmerkend is voor dementie vertragen of stoppen. Huidige Alzheimer-medicijnen behandelen symptomen, maar voorkomen neuronendood niet. Alzheimer's Research UK, dat het onderzoek medefinancierde, noemde de bevinding 'een potentieel keerpunt' in de zoektocht naar ziektemodificerende therapieën. Klinische proeven die de route aanpakken, kunnen binnen twee tot drie jaar beginnen.