Koloniale archieven versus koolstof
Het meeste wat historici weten over het Incarijk komt uit Spaanse verslagen die na de verovering zijn geschreven, en uit archieven die Incanakomelingen in de daaropvolgende decennia bijhielden. Die bronnen schetsen een nette opeenvolging van keizers en campagnes. Ze zijn ook geschreven door mensen met redenen om bepaalde heersers te vleien of de schuld te geven.
Radiokoolstofdatering biedt een onafhankelijke klok. Een nieuwe campagne die deze week in Science werd gerapporteerd, paste accelerator massaspectrometrie toe op materiaal van vele vindplaatsen langs de Qhapaq Nan, het wegennet dat het rijk verbond van wat nu Colombia is tot centraal Chili.
Wat de dateringen tonen
De resultaten zijn geen kleine correctie. Zoals Science het werk samenvatte, is de traditionele Incachronologie ingestort. Het rijk blijkt langer te hebben geduurd dan het koloniale archief toestond, en het ondervond meer verzet bij zijn expansie dan de geschreven verslagen beschrijven.
De bevinding volgt op eerder werk bij Machu Picchu. Een team onder leiding van Yale-archeoloog Richard Burger dateerde menselijke resten die bij opgravingen in het begin van de twintigste eeuw op het koninklijke landgoed van keizer Pachacuti waren gevonden. Hun resultaten met accelerator massaspectrometrie, gepubliceerd in Antiquity, gaven aan dat de site in gebruik was van ongeveer 1420 tot ongeveer 1530 na Christus, minstens 20 jaar ouder dan het aanvaarde archief suggereerde.
Burger betoogde dat de discussie over de Inca-ontwikkeling, die voornamelijk op koloniale documenten is gebaseerd, herziening behoeft. Volgens hem bieden moderne radiokoolstofmethoden een steviger basis dan de historische archieven voor het begrijpen van de Incachronologie.
Waarom het wegennet een goede test was
Wegen zijn nuttig voor datering omdat ze werden gebouwd, gebruikt en verlaten volgens een schema dat fysieke sporen achterlaat. Monsters die op vele punten langs de Qhapaq Nan zijn genomen, stelden onderzoekers in staat nederzettingen in verschillende regio's te vergelijken in plaats van één enkel verhaal te vertrouwen.
Als het netwerk eerder klaar was en onder meer druk werd gehouden dan de verslagen zeggen, dan verschuiven ook de schattingen van hoe de Incastaat arbeid belastte, goederen verplaatste en provincies controleerde. Archeologen hebben nu een gedateerd kader om tegen het geschreven verhaal te leggen, regio per regio.