Een telescoop in het ijs
De Nobelprijs voor natuurkunde 2026 is toegekend aan Francis Halzen van de University of Wisconsin-Madison "voor beslissende bijdragen aan het IceCube Neutrino Observatorium en de ontdekking van hoogenergetische neutrino's van astrofysische oorsprong." De Koninklijke Zweedse Academie van Wetenschappen maakte de prijs op 6 oktober bekend.
IceCube is begraven in het heldere ijs onder het Amundsen-Scott Zuidpoolstation, waar meer dan 5.000 optische sensoren aan snoeren hangen door een kubieke kilometer ijs. De bouw werd in 2011 voltooid, en twee jaar later kondigde het team de ontdekking aan van hoogenergetische neutrino's van ver buiten ons zonnestelsel.
Boodschappers van verre bronnen
Neutrino's zijn bijna massaloze deeltjes die bijna zonder interactie door materie gaan. Omdat ze niet worden afgebogen door magnetische velden en niet worden geabsorbeerd door stof en gas, kunnen ze informatie dragen van gewelddadige kosmische gebeurtenissen die licht niet kan ontsnappen. "Het is een manier om ons informatie te brengen over verre kosmische bronnen, die we op andere manieren niet kunnen verkrijgen," zei Mark Pearce, voorzitter van het Nobelcomité voor Natuurkunde, bij de aankondiging.
Halzen werd geboren in Tienen, België, in 1944 en promoveerde aan de KU Leuven in 1969. Hij leidde de inspanning om de detector te bouwen en om financiers ervan te overtuigen dat een kilometer Antarctisch ijs als telescoop kon werken. Het IceCube-team omvat nu meer dan 400 wetenschappers wereldwijd.
Een week van prijzen
De natuurkundeprijs sloot de wetenschappelijke helft van de Nobelweek af. De geneeskundeprijs ging naar Karl Deisseroth, Peter Hegemann en Georg Nagel voor ontdekkingen over lichtgestuurde ionenkanalen en optogenetica, een techniek waarmee onderzoekers neuronen met licht aan en uit kunnen zetten. De scheikundeprijs ging naar Henri B. Kagan en Kenso Soai voor niet-lineaire effecten en autocatalyse in asymmetrische organische synthese, werk dat volgens het comité beslissend is geweest voor chemici die reacties ontwerpen voor de productie van geneesmiddelen.
De economieprijs, aangekondigd op 12 oktober, ging naar Robert E. Hall en Michael Woodford voor hun werk aan de micro-economische grondslagen van macro-economische stabilisatie. Elke prijs is dit jaar 12 miljoen Zweedse kronen waard.