Een nieuwe manier om hersenleeftijd te meten
Een studie van UCLA Health heeft een verband gevonden tussen de bacteriën die in de darm leven en hoe snel het brein van een persoon veroudert. Het werk werd gepubliceerd in het tijdschrift eBioMedicine.
Onderzoekers bouwden een Brain Aging Index op basis van hersenscans van over het algemeen gezonde volwassenen. De index vergelijkt de functionele verbindingen van het brein met wat op een bepaalde leeftijd verwacht mag worden. Een score boven nul betekent dat het brein ouder lijkt dan de persoon in jaren is.
Wat de darm liet zien
Bij een groep deelnemers bestudeerde het team ook ontlastingsmonsters. Een hogere Brain Aging Index was gekoppeld aan specifieke darmbacteriën en aan de chemische bijproducten die zij produceren.
Die bijproducten omvatten bepaalde vetmoleculen, een cholesterolgerelateerde verbinding en lagere niveaus van een hormoon genaamd estetrol. De betrokken biologische routes wezen op het immuunsysteem, de bloedvatfunctie, communicatie tussen hersencellen en hoe cellen energie maken.
Mensen met een ouder lijkend brein presteerden ook slechter op tests van geheugen, aandacht en stemming. De verschillen waren meetbaar, ook al hadden de deelnemers geen gediagnosticeerde cognitieve problemen.
Vroege signalen, geen bewijs
De studie is cross-sectioneel, wat betekent dat er één momentopname van elke persoon werd gemaakt. Het kan aantonen dat twee dingen samen bewegen, maar het kan niet bewijzen dat darmbacteriën hersenveroudering veroorzaken.
Hoofdauteur dr. Arpana Church, co-directeur van het Goodman-Luskin Microbiome Center bij UCLA Health, zei dat de biologische signalen decennia voordat symptomen verschijnen detecteerbaar kunnen zijn. Ze zei dat de bevindingen op een dag kunnen helpen te bepalen wie risico loopt en waar moet worden ingegrepen.
Onderzoekers zeggen dat de volgende stap is om mensen in de tijd te volgen en te testen of verandering van voeding of het microbioom de index beïnvloedt. Tot dan is de darm een veelbelovende aanwijzing, geen bewezen hefboom.