Een record gevestigd in september
De El Niño van 2026 is volgens een belangrijke maatstaf al de sterkste ooit gemeten, en hij is nog niet uitgegroeid. Op 21 september bereikte de dagelijkse afwijking van de zee-oppervlaktetemperatuur in het centrale deel van de equatoriale Stille Oceaan ongeveer 3,1°C boven het gemiddelde van 1991-2020. Dat is boven het vorige record van 3,02°C, gevestigd tijdens de El Niño van november 2015.
Het fenomeen ontstond in juni. Wetenschappers van NOAA's Geophysical Fluid Dynamics Laboratory noemen het opmerkelijk en verwachten dat het binnen de komende maanden zal pieken. Verschillende datasets plaatsen de afwijking op iets verschillende niveaus omdat ze verschillende basislijnen gebruiken, maar allemaal tonen ze een record.
Wat de voorspellingen zeggen
NOAA geeft een kans van meer dan 90 procent op een zeer sterke El Niño tijdens de herfst en winter van 2026-27. Het schat ook een kans van 75 procent dat het gemiddelde van oktober tot december 2,5°C of meer boven normaal uitkomt. Als dat gebeurt, zou het fenomeen elke El Niño in de NOAA-records, die teruggaan tot 1950, overtreffen.
Voorspellingsmodellen projecteren een maandelijkse piek van ongeveer 4°C later dit jaar. De meeste individuele modelruns vallen tussen 3,4°C en 4,6°C. Die cijfers zouden dit fenomeen ruim boven de sterke El Niño's van 1982-83, 1997-98 en 2015-16 plaatsen.
Wat het kan brengen
El Niño verschuift waar warmte en regen terechtkomen. Een sterk fenomeen kan droogte brengen in delen van Australië, Indonesië en zuidelijk Afrika, zware regen in Peru en Ecuador, en warmere winters in delen van Noord-Amerika. Het verhoogt ook de wereldwijde gemiddelde temperaturen, omdat oceaanwarmte in de atmosfeer vrijkomt.
Het fenomeen van 1997-98 overstroomde grote gebieden in Ecuador en sneed wegen af. Het fenomeen van dit jaar komt bovenop een langdurige opwarmingstrend, dus de effecten kunnen ernstiger zijn dan die van eerdere fenomenen van vergelijkbare sterkte. Wetenschappers waarschuwen dat geen enkele storm aan El Niño kan worden toegeschreven, en dat de invloed per regio en seizoen verschilt. Monitoringsgroepen zullen elke maand bijgewerkte voorspellingen publiceren gedurende de winter.