Een plateau, geen herstel
Het Arctische zee-ijs bereikte op 12 september zijn kleinste omvang van het jaar, volgens NASA en het National Snow and Ice Data Center. Het ijs bedekte op dat moment 4,60 miljoen vierkante kilometer, of 1,78 miljoen vierkante mijl. Dat cijfer deelt 2008, 2010 en 2025 voor het tiende laagste minimum in het satellietrecord.
De langetermijntrend blijft dalend. Elke zomer van 2007 tot en met 2026 staat nu in de top 20 van laagste minimumomvangen sinds satellieten in 1978 begonnen met continue monitoring. Het laagste punt ooit kwam in september 2012.
"We zijn gestabiliseerd, maar we zijn nog steeds laag ten opzichte van het eerdere deel van het record," zei Walt Meier, senior onderzoekswetenschapper bij NSIDC. De daling versnelde in de jaren 2000 en zette een reeks record- en bijna-recordjaren in gang.
Wolken vertragen het smelten
Een reden dat de cijfers zijn gestabiliseerd is de bewolking. In het afgelopen decennium hebben meer wolken in de zomer een deel van de zonnestraling tegengehouden om het oppervlak te bereiken en het smelten te versnellen, volgens Linette Boisvert, een zee-ijswetenschapper bij NASA's Goddard Space Flight Center.
Zee-ijs groeit door de donkere, koude herfst en winter en trekt zich terug naarmate de temperaturen in het voorjaar en de zomer stijgen, meestal met het laagste punt in september. Weersomstandigheden kunnen grote verschillen veroorzaken van de ene zomer op de andere, waardoor een enkel jaar zelden een record breekt.
Het Antarctische gebied zit nabij het andere uiterste
Aan de tegenovergestelde pool bereikte het Antarctische zee-ijs hoogstwaarschijnlijk zijn jaarlijkse maximum op 14 september met 17,59 miljoen vierkante kilometer, of 6,79 miljoen vierkante mijl. Als die datum standhoudt, zou het het op twee na laagste maximum in het satellietrecord zijn. De Antarctische omvang bleef het grootste deel van het groeiseizoen nabij recordlage niveaus.
Wetenschappers hebben bijna vijf decennia lang een continu polair ijsrecord bijgehouden, beginnend met NASA's Nimbus-7-satelliet in oktober 1978 en voortgezet via latere instrumenten. Elke september sinds 2007 staat in de top 20 van laagste Arctische minima, een reeks die nu 20 opeenvolgende jaren beslaat.