H5N1 was niet de enige verdachte
In maart 2024 vonden onderzoekers duizenden dode Adeliepinguïns en andere zeevogels op de Danger Islands voor het Antarctisch Schiereiland. De timing, tijdens een golf van zeer pathogene H5N1-vogelgriep in de regio, leidde ertoe dat wetenschappers vogelgriep vermoedden.
Een gedetailleerd onderzoek van de karkassen wees elders. Een internationaal team van onderzoekers, waaronder wetenschappers van de University of California, Davis, nam uitstrijkjes en verzamelde weefselmonsters van 49 karkassen. Vogelcholera was de meest waarschijnlijke doodsoorzaak voor de meeste onderzochte volwassenen, waaronder 10 van de 11 Adeliepinguïns op Heroina Island en elke bemonsterde volwassene in een tweede kolonie.
Een stam die al decennia circuleert
Genetische analyse toonde aan dat de bacteriestam achter de uitbraak al meer dan twee decennia op Antarctica aanwezig is. De bevindingen werden gepubliceerd door de Royal Society.
Vogelcholera wordt veroorzaakt door de bacterie Pasteurella multocida. Het verspreidt zich snel in dichte vogelkolonies, waar vogels tijdens het broeden dicht opeen zitten. Pinguïns in deze megakolonies nestelen schouder aan schouder, wat uitbraken moeilijk in te dammen maakt zodra ze beginnen.
Surveillance moet worden verbreed
De auteurs zeggen dat het resultaat van belang is voor hoe ziekten bij wilde dieren worden gemonitord. Nu vogelgriep de aandacht en het testen domineert, kan cholera worden gemist, en beide ziekten kunnen in hetzelfde seizoen dezelfde kolonies treffen.
Antarctische wilde dieren staan al onder druk door krimpend zee-ijs, veranderende beschikbaarheid van prooien en opwarmend water. Het toevoegen van een bacteriële ziekteverwekker aan die lijst bemoeilijkt de beschermingsplanning voor soorten die broeden in slechts enkele grote, dicht opeengepakte groepen, waar een enkele uitbraak een groot deel van een populatie kan treffen.
De surveillance van vogelgriep in de regio is intensief sinds H5N1 Antarctica bereikte, en veldteams testen nu routinematig karkassen op het virus. Deze studie suggereert dat het testen ook bacteriële oorzaken zou moeten omvatten, die andere laboratoriummethoden vereisen en kunnen worden gemist wanneer de aandacht op influenza is gericht.