Rook boven twee miljoen mensen
Satellietwaarnemingen registreerden vanaf september een scherpe toename van branden en rook in het centrale en oostelijke Amazonegebied. De activiteit verscheen in NASA's Fire Information for Resource Management System, de Global Fire Emissions Database en NASA Worldview.
Het getroffen gebied loopt van de bossen rond Manaus en Santarem, twee grote commerciële en transportknooppunten in Brazilië, oostwaarts richting de monding van de Amazonerivier. Op 12 oktober legde het MODIS-instrument op NASA's Aqua-satelliet beelden vast van grote rookpluimen die aan beide zijden van de rivier opstegen.
Dikke rook bedekte Manaus, waar meer dan twee miljoen mensen wonen. Ambtenaren meldden fijnstofvervuiling boven 135 microgram per kubieke meter, waarmee de stad in de op één na slechtste categorie van een regionale luchtkwaliteitsindex belandde. Scholen sloten, publieke evenementen werden afgelast en kindersportcompetities schortten hun activiteiten op.
Een cascade, geen enkele ramp
Douglas Morton, een aardesysteemwetenschapper bij NASA's Goddard Space Flight Center, beschrijft het patroon als een cascade van tropische branden veroorzaakt door verstoorde regenval in verband met El Niño. Het begint meestal nabij de evenaar, waar droogte helpt veenbranden in Indonesië te ontsteken. Naarmate droge omstandigheden zich verspreiden, neemt de brandactiviteit toe in het centrale en oostelijke Amazonegebied.
Indonesië heeft sinds augustus al maanden van droogte, rook en verwoestende branden achter de rug. In oktober verwoestten bosbranden honderden huizen terwijl dikke rook op de meeste dagen hele eilanden bedekte. Morton zei dat de Amazone nu de tweede dominosteen in de reeks is.
Waarom het ergste nog kan komen
Het patroon is niet nieuw. Na de El Niño van 2015-2016 werkte Morton met onderzoekers van de University of California, Irvine, de Vrije Universiteit Amsterdam en de University of Maryland aan een studie uit 2017 naar hoe tropische branden verschuivende regenval volgen. Een vergelijkbare reeks verscheen in 2023.
Onderzoekers waarschuwen dat de huidige piek slechts één fase van een langer seizoen kan zijn, met brandrisico dat doorloopt tot in 2027 als de droogte aanhoudt. Bossen die al verzwakt zijn door eerdere branden houden minder vocht vast en herstellen langzamer, waardoor elk volgend brandseizoen moeilijker te beheersen is.
Voor steden in de regio is het onmiddellijke probleem de luchtkwaliteit en de kosten van het sluiten van scholen en bedrijven. Voor het bos is de zorg dat herhaald branden dicht regenwoud omzet in droger, brandbaarder struikgewas, waardoor het landschap verschuift naar een staat die elk jaar makkelijker brandt.