전력 부족
보이저 2호의 전력이 부족해지고 있으며, NASA 엔지니어들은 우주선을 계속 작동시키기 위한 방법을 찾았다. 이 우주선은 붕괴하는 플루토늄의 열을 이용해 전기를 생산한다. 이 전력원은 매년 조금씩 줄어들어, 임무 관리자들은 어려운 선택을 해야만 했다.
올해 초, 엔지니어들은 탐사선의 과학 장비 중 하나를 끄기로 결정했다. 이 조치로 심우주의 추위 속에서 우주선을 작동시키는 히터에 사용할 전력이 확보됐다. 히터가 없으면 연료 라인이 얼어붙어 임무가 종료될 것이다.
보이저 2호는 1977년에 발사되어 거의 50년 동안 비행해 왔다. 목성, 토성, 천왕성, 해왕성을 지나 태양계를 떠났다. 오늘날 그것은 태양의 영향권 너머인 성간 공간을 여행하고 있다.
오차 허용이 없는 작전
전력 절약 조치는 우주선이 스스로 시스템을 종료하고 재시동해야 했다. 보이저 2호는 200억 킬로미터 이상 떨어져 있기 때문에 무선 신호가 각 방향으로 이동하는 데 19시간 이상 걸린다. 엔지니어들은 실시간으로 작전을 제어할 수 없었다.
그들은 이 절차를 실패하면 임무가 사실상 종료되기 때문에 "빅뱅"이라고 불렀다. 며칠간의 침묵 끝에 보이저 2호가 신호를 보내왔다. 작전은 성공했고, 탐사선은 앞으로 최소 1년 더 작동할 것으로 예상된다.
팀은 성공을 축하했지만 여전히 조심스러운 태도를 유지했다. 이렇게 오래된 우주선은 예비 부품이 없으며, 새로운 절차마다 위험이 따른다. 엔지니어들은 앞으로 몇 달간 탐사선을 면밀히 관찰할 것이라고 말했다.
다음 단계
쌍둥이 우주선인 보이저 1호는 상태가 더 나쁘다. 전력이 더 부족하며 곧 추가 장비를 꺼야 할 수도 있다. 엔지니어들은 수명을 늘리기 위해 유사한 방법을 연구하고 있다.
두 탐사선은 인류가 만든 물체 중 가장 먼 거리를 여행했다. 그들은 성간 공간을 직접 탐사하는 유일한 우주선이다. 과학자들은 매년 추가로 얻는 데이터가 선물이라고 말한다. 이 임무는 대체할 수 없기 때문이다.
NASA는 이미 다음 단계를 계획했다. 보이저 2호가 버텨준다면 임무는 2027년 50주년을 맞을 수 있다. 그것이 보내오는 데이터는 과학자들이 태양계의 가장자리와 그 너머의 공간을 이해하는 데 도움을 준다.