새로운 질량 추정, 암석 구성 확인
UC 어바인 천문학자 폴 로버트슨이 이끄는 연구팀은 맥도널드 천문대의 호비-에벌리 망원경에 장착된 거주 가능 영역 행성 탐사기를 사용하여 외계 행성 GJ 3378b의 질량을 지구 질량의 5.3배에서 2.3배로 수정했습니다. 낮아진 질량은 이 행성이 거의 확실히 가스 행성이 아닌 암석 행성임을 의미하며, 생명체 존재 가능성이 훨씬 높아졌습니다. 이 연구 결과는 《천체물리학 저널》에 게재됐습니다.
행성, 지구와 유사한 양의 별빛 받아
GJ 3378b는 카멜로파르달리스자리에서 지구로부터 불과 25광년 떨어진 적색 왜성 GJ 3378을 공전합니다. 이 행성은 지구가 태양으로부터 받는 거의 같은 양의 별빛을 받아 표면에 액체 물이 존재할 수 있는 온도가 가능한 거주 가능 영역 내에 안전하게 위치해 있습니다. 로버트슨은 "우리의 만트라는 '물을 따라가라'"며 이 행성이 추가 연구의 우선 대상인 이유를 설명했습니다.
다음 단계: 생체 신호 탐색
행성 크기 규명 작업을 수행한 UC 어바인 학생 고고드 제임스는 연구팀이 대기 중 생체 신호를 탐색하기를 열망한다고 말했습니다. "거주 가능 영역에 있는 행성이 적절한 대기를 가지고 있다면, 생체 신호, 액체 물 또는 다른 생명의 징후를 찾기 위한 추가 연구를 정당화할 수 있습니다"라고 그는 말했습니다. 불과 25광년 거리에서 GJ 3378b는 차세대 망원경이 잠재적 생물학적 활동 지표를 위해 대기를 분석할 수 있을 만큼 가깝습니다.