심우주에서 발견된 에리트룰로스
스페인 우주생물학 센터의 이자스쿤 히메네스-세라 연구원이 이끄는 국제 팀이 성간 공간에서 최초의 진정한 당 분자를 확인했다. 이 분자는 에리트룰로스(erythrulose)로, 전파 망원경 관측을 통해 검출된 4탄소 당이다. 리보스나 포도당 같은 당이 운석에서 발견된 적은 있지만, 별과 행성이 형성되는 별과 별 사이의 광활한 공간인 성간 매질에서 당이 직접 검출된 것은 이번이 처음이다.
지구 생명 기원에 대한 단서
증거는 에리트룰로스가 우주 먼지 입자의 얼음 표면에서 2탄소 분자들이 결합하여 형성되었음을 시사한다. 과학자들은 약 41억 년에서 38억 년 전인 후기 대충돌 시기에 수백만 톤의 이러한 당이 초기 지구로 전달되었을 것으로 추정한다. 이 전달 메커니즘은 최초의 대사 및 복제 과정이 출현하는 데 필요한 유기 물질을 제공했을 수 있다.
더 복잡한 당 탐색
공동 저자인 카를로스 브리오네스는 이번 검출이 RNA의 골격을 형성하는 당인 리보스와 같은 다른 당을 우주에서 발견할 가능성을 열어주기 때문에 매우 흥미진진하다고 말했다. 연구자들은 이미 우리 은하 전반에 걸쳐 생명체의 분자 구성 요소가 어떻게 분포되어 있는지 더 많이 밝힐 수 있는 더 복잡한 당을 찾기 위한 추가 연구를 계획하고 있다.