로니 번치 3세가 화요일 올해 말까지 스미소니언 협회 서기장 자리에서 물러날 것이라고 발표했다. 이로써 미국이 자신의 역사를 이야기하는 방식을 둘러싼 정치적 투쟁의 중심에 그를 놓았던 임기가 끝나게 된다.
73세인 번치는 스미소니언의 14대 서기장이자 협회를 이끄는 최초의 흑인 및 최초의 역사가다. 그는 이 기관에서 38년간 일했으며 2019년부터 최고 책임자로 재임해 왔다.
정치적 폭풍 속의 역사가
전체 기관을 이끌기 전에 번치는 2016년 내셔널 몰에 문을 연 국립 아프리카계 미국인 역사 문화 박물관의 창립 관장이었다.
번치는 성명에서 복잡한 감정과 진심 어린 감사함을 안고 떠난다고 말했다. 그는 스미소니언을 인생의 큰 사랑 중 하나라고 부르며 기관을 이끌어갈 사람들에 대해 엄청난 확신을 가지고 있다고 말했다.
백악관의 압박
이번 발표는 트럼프 행정부의 비판이 수개월간 고조된 이후에 나온 것이다. 백악관은 스미소니언의 변화를 요구해 왔으며, 3월 행정명령을 통해 기관의 박물관과 프로그램에서 부적절한 이데올로기를 제거할 것을 요구했다.
행정부 관리들은 또한 8월 28일 서한을 보내 연방 기관이 지도부가 교체되지 않는 한 스미소니언과의 협력을 중단할 수 있다고 경고했다. 이 서한은 기관이 극단적인 정치적 행동주의로 나아가고 있다고 비난하는 보고서를 인용했다.
번치는 인터뷰에서 자신의 사임이 그러한 압력과 관련이 없다고 말했다.
향후 절차
스미소니언 이사회가 새 서기장 물색을 주도할 것이며, 이 과정에서 기관의 방향성을 둘러싼 논쟁이 다시 불붙을 가능성이 크다.
스미소니언 문제를 관장하는 위원회의 알렉스 파딜라 캘리포니아 상원의원은 기관의 독립성이 수호되어야 한다고 말했다. 그는 이사회와 의회가 번치의 업적이 훼손되지 않도록 할 것이라고 기대한다고 밝혔다.
스미소니언은 21개 박물관과 국립 동물원을 운영하며 매년 연방 자금을 지원받고 있어 백악관과 의회가 그 운영에 영향력을 행사할 수 있다.