허블 우주 망원경을 사용하는 천문학자들은 토성 남극 주변에서 자라는 10각형 폭풍 패턴을 발견했습니다. 이는 40년 넘게 행성 북극에서 회전해 온 유명한 6각형보다 젊은 형태입니다. 이번 주 저널 사이언스 어드밴시스에 발표된 이 발견은 행성 남반구에서 발견된 최초의 다각형 파동입니다.
거의 반복되지 않는 모양
토성의 북쪽 육각형은 1980년대 초 NASA의 보이저 탐사선이 비행하며 찍은 이미지에서 처음 발견되었습니다. 이 폭풍은 약 30,000킬로미터에 달하며 지구를 두 번 삼킬 수 있을 정도로 넓고, 제트 기류는 구름 꼭대기 위로 약 300킬로미터까지 솟아 있습니다. 과학자들은 남쪽에서도 유사한 파동을 찾을 것으로 오랫동안 기대했지만 수십 년간의 수색은 아무것도 찾지 못했습니다.
끊임없이 움직이는 새로운 특징
토성의 기울어진 축은 2012년 이후 남극을 지구에서 숨겼습니다. 2023년에 이 지역이 다시 시야에 들어왔을 때, 그해 10월의 허블 이미지는 희미한 10각형 다각형을 보여주었습니다. 그 모양은 2024년 8월까지 더 선명해졌고, 2025년까지 10각형의 모서리 10개가 완전히 발달했지만 고르지 않았습니다. 세 면은 뚜렷하게 튀어나왔고, 네 면은 더 약했으며, 세 면은 거의 구별되지 않았습니다.
딱딱해 보이는 북쪽 육각형과 달리 10각형의 모서리는 약 32일 주기로 앞뒤로 흔들립니다. 이 움직임은 그 모양이 단단한 구조가 아니라 강력한 제트 기류의 곡선 경로를 따라 움직이는 구불구불한 대기 파동임을 시사합니다. 컴퓨터 시뮬레이션은 이 파동이 제트를 따라 반복되는 교란, 아마도 북쪽의 큰 시계 반대 방향 회전 소용돌이에 의해 형성되었을 수 있음을 나타냅니다.
진화하는 미스터리
바스크 대학 팀이 이끄는 연구자들은 10각형이 "육각형에서는 관찰된 적 없는 복잡한 역학적 거동"을 보여준다고 말합니다. 파동이 지나가는 폭풍과 연결되어 있다면 40년 넘게 모양을 유지해 온 육각형과 달리 수명이 짧은 특징일 수 있습니다. 어느 쪽이든, 이 발견은 과학자들에게 다른 행성에서 거대한 폭풍이 어떻게 형성되는지에 대한 드문 실시간 사례를 제공합니다.