탐지기 작동 방식
MIT의 핵물리학자 아레그 다나굴리안이 위성에 숨겨진 핵무기를 탐지하는 계획을 저널 네이처에 발표했다. 이 아이디어는 큰 신발 상자 크기의 9U 큐브샛이라는 소형 위성을 기반으로 한다. 큐브샛은 중성자를 포착하도록 조정된 탐지기를 탑재할 것이다.
중성자가 핵심 신호다. 우주 환경의 고에너지 양성자가 우라늄과 같은 핵 물질과 충돌하면 스폴레이션이라는 과정에서 중성자가 튀어나온다. 위성에 숨겨진 무기는 이 특징적인 방출을 만들어 낸다. 다나굴리안은 "그 중성자를 탐지한다면 그 자체로 위성에 비정상적인 양의 우라늄이 있다는 신호일 수 있으며, 핵무기일 가능성이 가장 높다"고 말했다.
우주 무기가 중요한 이유
궤도에서의 핵 폭발은 세계 위성 함대에 재앙이 될 것이다. 수천 개의 위성이 현재 내비게이션, 통신, 기상 데이터, 군사 서비스를 제공한다. 단 한 번의 폭발로 많은 위성이 동시에 파괴되고 주변 궤도가 방사능으로 가득 찰 수 있다. 연구자들은 "위성을 잃을 뿐만 아니라 수년간 전체 궤도를 잃게 될 것"이라고 경고한다.
1967년에 서명된 우주 조약은 궤도에 핵무기를 배치하는 것을 금지한다. 그러나 조약에는 집행 메커니즘이 없다. 현재 다른 국가가 발사한 위성이 무기를 싣고 있는지 확인할 수 있는 신뢰할 수 있는 방법은 없다. 다나굴리안의 제안은 그 공백을 메우기 위해 설계되었다.
향후 과제
이 시스템은 의심스러운 위성에 근접하여 기동함으로써 작동한다. 계산에 따르면 9U 큐브샛은 약 4km 거리에서 약 1주일의 관찰로 열핵무기를 약 99%의 정확도로 식별할 수 있다. 다나굴리안은 "지능은 속일 수 있어도 물리학은 속일 수 없다"고 말했다.
실질적인 장애물은 남아 있다. 조지아 공대의 우주 역학자 토마스 곤잘레스 로버츠는 검사 위성이 목표물에 매우 근접해야 한다고 지적한다. 과거 수십 킬로미터 이내로 접근하는 것은 위성 운영자들을 불쾌하게 하고 외교적 긴장을 고조시켰다. 다나굴리안은 국립 연구소가 이 작업을 기반으로 구축하고 정책 입안자들이 이 기술을 공식 검증 도구의 일부로 고려하기를 희망한다.