오리온자리 유성우가 10월 21일 밤과 22일 새벽에 절정에 이른다. 이는 핼리 혜성의 잔해가 만드는 두 개의 연례 유성우 중 하나이며, 다른 하나는 5월의 물병자리 에타 유성우다.
핼리 혜성의 먼지
핼리 혜성은 1986년 마지막으로 내태양계를 지나갔으며 2061년까지 돌아오지 않는다. 지나갈 때마다 궤도를 따라 먼지와 자갈 흔적을 남긴다. 지구는 1년에 두 번 그 흔적을 지나며, 입자들은 고속으로 상층 대기에 부딪혀 타버린다.
오리온자리 유성은 빠르다. 초속 약 66킬로미터로 대기에 진입해, 다른 유성우가 내는 느린 불덩이보다 짧고 밝은 줄무늬를 만든다. 상당수는 유성 자체가 사라진 뒤 1~2초간 지속되는 짧은 발광 흔적인 잔류 궤적을 남긴다.
관측 시점
NASA의 10월 하늘 관측 안내에 따르면 올해는 밝은 달이 일부 희미한 줄무늬를 가릴 것이다. 달이 주요 장애물이다. 가장 좋은 기회는 달이 진 뒤 하늘이 밝아지기 전인 새벽 몇 시간 전이다.
장비는 필요 없다. 가로등에서 떨어진 곳을 찾아 눈이 적응하도록 15~20분 기다린 뒤 휴대전화가 아니라 하늘을 올려다보라. 유성은 하늘 전체에 나타나지만 그 경로는 자정 이후 동쪽에서 떠오르는 오리온자리 근처의 한 점으로 거슬러 올라간다. 담요에 누워 보는 것이 서서 목을 빼는 것보다 낫다.
여전히 볼 수 있는 것
어두운 하늘에서 오리온자리 유성우는 절정에 보통 시간당 10~20개 정도의 유성을 만들어내며, 달빛이 이를 줄일 것이다. 시점보다 인내가 중요하다. 30분쯤 지켜보면 보통 몇 개의 뚜렷한 줄무늬가 보이고, 이따금 밝은 하나가 기다림을 보상한다.
유성우는 절정 후 빠르게 줄어들지만 11월 초까지 낮은 비율로 활동한다. 이달 말 10월 27일과 28일에는 달이 동쪽 저녁 하늘의 플레이아데스 성단 가까이를 지나며, 이는 망원경 없이 볼 수 있고 유성보다 잡기 쉬운 짝이다.