두 명의 늙은 탐험가, 약해지는 전력
NASA의 보이저 1호와 2호는 거의 50년 동안 우주를 탐사해 왔다. 1977년에 발사된 두 탐사선은 현재 태양의 보호 거품을 훨씬 넘어 성간 공간을 여행하고 있다. 그러나 핵 동력원이 노후화되고 있다. 매년 우주선이 생성하는 전력이 줄어들면서 엔지니어들은 어떤 장비를 계속 가동할지 결정해야 한다.
보이저 1호는 지구에서 약 169.8 천문단위(AU) 떨어져 있다. 보이저 2호는 약 143.1 AU 떨어져 있다. 다른 어떤 인공 물체도 이 지역에서 작동한 적이 없다.
빅뱅 기동
4월, NASA 제트추진연구소의 엔지니어들은 보이저 1호의 저에너지 하전 입자 실험(LECP)이라는 장비를 껐다. 이 조치로 약 1년의 전력을 확보할 수 있다. 또한 더 큰 수리를 위한 시간도 벌어준다.
그 해결책의 별명은 '빅뱅'이다. 아이디어는 전원이 공급되는 장치 그룹을 한 번에 모두 교체하는 것이다. 일부 장치는 꺼지고 다른 장치는 저전력 대안으로 교체된다. 목표는 우주선이 과학 데이터를 계속 수집할 수 있을 만큼 따뜻하게 유지하는 것이다.
팀은 먼저 보이저 2호에서 빅뱅을 테스트할 것이다. 보이저 2호는 여유 전력이 조금 더 있고 지구에 더 가까워 더 안전한 테스트 대상이다. 테스트는 2026년 5월과 6월에 계획되어 있다. 성공하면 엔지니어들은 7월 이후에 보이저 1호에 동일한 수리를 시도할 것이다. 성공하면 보이저 1호의 LECP를 다시 켤 수 있는 기회가 있다.
2030년대를 향한 기회
엔지니어들은 이 전력 계획으로 최소한 하나의 과학 장비를 2030년대 초반까지 가동할 수 있을 것으로 믿는다. 그들은 보이저 탐사선이 47년 동안 심우주를 견뎌냈지만 예상치 못한 문제가 그 기간을 단축시킬 수 있다는 점을 조심스럽게 언급한다.
JPL의 보이저 프로젝트 과학자 린다 스필커는 "보이저 탐사선은 매 순간 어떤 우주선도 가본 적 없는 지역을 탐사하고 있다"며 "그것은 또한 매일이 마지막 날이 될 수 있다는 것을 의미한다. 하지만 그 날이 또 다른 성간 발견을 가져올 수도 있다"고 말했다.
탐사선이 건강하다면 보이저 1호는 2035년경 지구에서 200 AU 지점에 도달할 수 있다. 엔지니어들은 행운과 운, 그리고 훌륭한 공학이 필요할 것이라고 말한다.