장내 연쇄 반응
새로운 연구는 염증성 장질환(IBD) 환자에서 염증 중 유익한 장내 세균이 사라지면 새로운 음식 민감증이 생길 수 있다고 시사한다. 이 발견은 장내 미생물이 음식에 대한 면역 반응을 어떻게 형성하는지에 대한 그림을 더해준다.
IBD는 크론병과 궤양성 대장염을 포함한다. 둘 다 소화관의 만성 염증을 수반하며, 증상은 경련과 설사부터 체중 감소와 피로까지 다양하다. 많은 환자들이 특정 음식이 증상을 악화시킨다고 보고하지만, 그 반응 뒤의 생물학은 밝혀내기 어려웠다.
미생물이 중요한 이유
장에는 섬유질을 분해하고 면역 체계를 훈련하며 장 점막을 온전하게 유지하는 데 도움을 주는 수조 마리의 박테리아가 서식한다. 염증이 급성으로 발생하면 종의 구성이 바뀐다. 유익한 균주는 줄어들고 더 공격적인 균주가 늘어난다.
이 연구는 이러한 변화가 면역 체계가 이전에 무시했던 단백질에 반응하도록 준비시킬 수 있다고 시사한다. 사실상 특정 박테리아의 상실이 관용의 상실로 이어진다는 것이다. 이는 환자들이 질병 초기보다 급성기 동안 새로운 음식 반응을 자주 겪는 이유를 설명하는 데 도움이 될 수 있다.
연구자들은 관련될 수 있는 여러 메커니즘을 지적한다. 특정 박테리아는 음식 단백질을 면역 세포로부터 차단하는 점액층을 유지하는 데 도움을 준다. 다른 박테리아는 염증을 진정시키는 화합물을 생성한다. 이러한 종이 사라지면 장벽이 약해지고 면역 세포가 평소보다 더 많은 소화되지 않은 단백질과 만나게 된다.
환자에게 의미할 수 있는 것
이 연구는 초기 단계이며, 저자들은 임상 조언을 바꾸기 전에 더 많은 연구가 필요하다고 말한다. 그래도 두 가지 가능한 방향을 제시한다. 핵심 박테리아 균주를 복원하거나, 반응을 유도하는 면역 신호를 표적으로 삼는 것이다.
의사들은 또한 의학적 지도 없이 많은 음식을 끊지 말라고 경고한다. 제한적인 식단은 특히 이미 체중이 줄고 있는 사람들에게 영양 결핍을 초래할 수 있기 때문이다. 현재로서는 전문가들은 실질적인 조언이 동일하다고 말한다. 염증을 조절하고, 정기적인 진료를 받으며, 온라인 목록보다 임상의나 영양사와 함께 식단 변화를 만들어가라는 것이다.