허블 우주 망원경을 사용하는 천문학자들이 토성 남극 주변을 도는 거대한 10각형 폭풍을 발견했다. 이는 40년 넘게 행성 북극을 둘러싸온 유명한 육각형의 기하학적 쌍둥이다.
데카곤(decagon)이라고 불리는 이 새로운 특징은 약 104,000마일 너비이다. 망원경을 운영하는 NASA와 유럽 우주국 팀에 따르면, 이는 토성 남반구에서 관측된 최초의 크고 규칙적인 변을 가진 제트 패턴이다.
유명한 육각형의 쌍둥이
토성의 북극은 1981년 NASA의 보이저 우주선이 처음 사진을 찍은 이후로 6각형 제트 기류를 유지해 왔다. 그 육각형은 태양계에서 가장 특이한 기상 패턴 중 하나로, 그 변의 길이는 지구 자체보다 넓다.
수년 동안 과학자들은 남극에서 이와 유사한 것을 보지 못했다. 2004년부터 2017년까지 토성을 공전한 카시니 우주선은 그곳에서 따뜻한 극 소용돌이와 저기압을 기록했지만 다각형 제트는 기록하지 못했다. 이로 인해 많은 연구자들은 육각형이 북반구에서만 나타나는 특이한 현상이라고 생각했다.
발견이 오래 걸린 이유
기하학이 답을 숨기고 있었다. 토성의 기울기와 긴 공전 주기로 인해 각 극은 수년 동안 시야에서 사라진다. 지구에서 볼 때 남극은 2012년부터 2023년까지 사실상 보이지 않았다.
2023년부터 거대 행성을 추적해 온 허블의 외행성 대기 유산 프로그램을 사용하여 천문학자들은 데카곤이 서서히 형성되는 모습을 보여주는 이미지를 조합했다. 연구자들은 이 패턴이 극이 숨겨져 있던 2017년에서 2023년 사이에 형성되었을 것으로 의심한다.
이 발견이 과학자들에게 주는 의미
저널 사이언스 어드밴시스에 보고된 이 발견은 토성의 대기가 두 극 모두에서 안정적인 다각형 제트를 만들 수 있음을 보여준다. 두 패턴의 모양은 다르지만 말이다.
연구자들은 데카곤이 진화하는 과정을 연구하면 행성의 빠른 바람이 깊은 내부와 어떻게 상호 작용하는지 밝힐 수 있다고 말한다. 2025년 8월 허블 이미지는 폭풍이 여전히 변화하고 있음을 보여주며, 과학자들에게 행성 규모의 기상 시스템이 성장하는 것을 지켜볼 수 있는 드문 기회를 제공한다.