뇌 나이를 측정하는 새로운 방법
UCLA 헬스의 한 연구가 장내에 사는 세균과 사람의 뇌가 얼마나 빨리 노화하는지 사이의 연관성을 발견했다. 이 연구는 학술지 eBioMedicine에 게재됐다.
연구진은 대체로 건강한 성인의 뇌 스캔으로 뇌 노화 지수를 만들었다. 이 지수는 뇌의 기능적 연결성을 특정 나이에 기대되는 것과 비교한다. 0보다 높은 점수는 뇌가 실제 나이보다 더 늙어 보인다는 뜻이다.
장내 세균이 보여준 것
한 참가자 그룹에서 연구팀은 대변 샘플도 조사했다. 더 높은 뇌 노화 지수는 특정 장내 세균 및 그들이 생산하는 화학적 부산물과 연관됐다.
그 부산물에는 특정 지방 분자, 콜레스테롤 관련 화합물, 그리고 에스테트롤이라는 호르몬의 낮은 수치가 포함됐다. 관련된 생물학적 경로는 면역체계, 혈관 기능, 뇌세포 간 소통, 세포의 에너지 생성 방식을 가리켰다.
더 늙어 보이는 뇌를 가진 사람들은 기억력, 주의력, 기분 테스트에서도 더 나쁜 성적을 보였다. 참가자들이 진단된 인지 문제가 없었음에도 차이는 측정 가능했다.
초기 신호일 뿐, 증거는 아님
이 연구는 단면적 연구로, 각 사람을 한 번만 스냅샷처럼 관찰했다. 두 가지가 함께 움직인다는 것을 보여줄 수 있지만, 장내 세균이 뇌 노화를 일으킨다는 것을 증명할 수는 없다.
UCLA 헬스 굿맨-러스킨 마이크로바이옴 센터 공동 소장인 교신저자 아르파나 처치 박사는 생물학적 신호가 증상이 나타나기 수십 년 전에 감지될 수 있다고 말했다. 그녀는 이번 발견이 언젠가 누가 위험에 처했는지, 어디에 개입할지를 식별하는 데 도움이 될 수 있다고 말했다.
연구진은 다음 단계는 사람들을 시간에 따라 추적하고 식단이나 마이크로바이옴을 바꾸는 것이 지수에 영향을 미치는지 시험하는 것이라고 말한다. 그때까지 장은 입증된 지렛대라기보다 유망한 단서다.