눈에 띄는 패턴
NASA의 큐리오시티 로버가 화성에서 지금까지 본 것 중 가장 큰 다각형 모양의 지표 균열 지대를 발견했다. 이 발견은 게일 분화구 내 샤프 산 하부 경사면에 있는 발레 그란데라는 계곡에서 이루어졌다.
균열은 지면 전체에 벌집 모양의 갈라진 틈을 형성한다. 지구에서는 젖은 진흙이 마르고 수축할 때 유사한 패턴이 나타난다. 과학자들은 이 형태가 토양의 반복적인 동결과 해동을 통해서도 형성될 수 있다고 말한다.
더 습했던 화성의 단서
다각형 균열은 물이 한때 화성의 이 지역을 형성했다는 강력한 단서다. 이 패턴은 지면이 오래전에 젖어 있었고 변화하는 기후 아래에서 건조되었음을 시사한다.
큐리오시티는 샤프 산을 오르는 데 수년을 보냈다. 그 과정에서 고대 호수, 개울, 변화하는 환경 조건의 증거를 발견했다. 새로운 장소는 그 이야기에 또 다른 장을 추가한다.
팀은 다각형의 크기가 이례적이라고 말한다. 일부 균열은 궤도에서 명확하게 볼 수 있을 만큼 크다. 이는 이 장소를 로버 데이터와 화성 궤도선 이미지를 비교하는 유용한 대상으로 만든다.
다음 단계
로버 팀은 앞으로 몇 주 동안 다각형을 자세히 연구할 계획이다. 큐리오시티는 근접 이미지를 촬영하고 장비를 사용하여 균열 지면의 화학적 성질을 측정할 것이다.
"이것은 우리가 찾기를 바랐던 바로 그런 지형입니다." 한 임무 과학자가 말했다. 이 데이터는 연구자들이 액체 물이 화성에 얼마나 오래 지속되었는지, 그리고 행성이 언제 차갑고 건조해졌는지 이해하는 데 도움이 될 수 있다.
큐리오시티는 2012년 게일 분화구에 착륙했다. 2년 임무로 설계되었지만 10년 이상 계속 작동하고 있다. 그 발견은 과학자들이 화성의 초기 역사를 그리는 방식을 계속 형성하고 있다.