수성으로 향하는 두 대의 우주선이 목요일 모선을 떠나 태양계에서 가장 작은 행성으로 향하는 거의 10년에 가까운 항해의 마지막 구간으로 향했다. 연결된 유럽과 일본의 탐사선은 계획대로 순항선에서 분리되었지만, 관제사들은 무선 신호를 통해 확인되기까지 두 시간 동안 초조하게 기다려야 했다. 이 작전은 1억 2,400만 마일(2억 킬로미터) 이상 떨어진 독일의 유럽 우주국 관제 센터에서 생중계되었다.
9차례의 행성 스윙바이를 마치고 마지막 직선 코스
"정말 멋진 순간입니다,"라고 미션의 수석 프로젝트 과학자인 제라인트 존스가 말했다. 베피콜롬보로 알려진 이 미션은 2018년에 발사되어 이미 60억 마일(100억 킬로미터) 이상을 우회 경로로 여행했다. 수성의 중력에 포획되기 위해 속도를 늦추려면 9차례의 행성 스윙바이가 필요했다. 2025년 1월의 마지막 스윙바이에서는 행성의 충돌 분화구와 화산 평원의 근접 사진을 촬영했다. 목요일 현재, 우주선은 여전히 약 200만 마일(330만 킬로미터)을 남겨두고 있다.
극한의 세계
수성은 혹독한 대비의 행성이다. 낮 기온은 화씨 800도(섭씨 427도)를 넘을 수 있는 반면, 극지방에는 얼음으로 가득 찬 영구적으로 그림자가 진 깊은 분화구가 있다. 엔지니어들은 혹독한 조건을 견디도록 미션을 설계해야 했다. "본질적으로 매우 뜨거운 피자 오븐을 등에 지고 작동하는 것과 같습니다,"라고 유럽 우주국의 미션 운영 책임자 이그나시오 탄코가 말했다. 달보다 약간 더 큰 이 행성을 탐사한 우주선은 NASA의 메신저호가 유일하다. 이 미션은 1970년대 NASA의 마리너 10호 수성 미션에 참여했던 이탈리아 수학자 주세페 콜롬보의 이름을 따서 명명되었다.
궤도 진입 및 첫 과학 임무
모든 것이 순조롭게 진행된다면, 연결된 우주선은 11월에 수성 궤도에 진입하여 12월에 서로 분리되어 다른 고도에서 행성을 매핑하고 연구할 것이다. 내년 봄부터 두 우주선의 과학 장비는 수성의 자기장, 밀도 높은 내부, 그리고 과학자들이 암석에서 증발하는 광물에 의해 조각되었다고 믿는 신비한 움푹 들어간 곳을 포함한 표면 지질학을 조사할 것이다. 유럽 우주국은 약 20억 달러(17억 유로)로 추산되는 미션 비용의 대부분을 부담한다.