내태양계에서 8년간 항해한 끝에 베피콜롬보 임무가 수성을 향한 마지막 여정을 시작했다. 유럽우주국(ESA)과 일본우주항공연구개발기구(JAXA)가 함께 우주선을 제작하고 운영한다.
ESA는 도착 단계가 2026년 9월 3일 수성 이송 모듈이 우주선 스택의 나머지 부분에서 분리되면서 공식 시작됐다고 밝혔다. 스페인과 아르헨티나에 있는 ESA 심우주 추적 안테나 두 대가 분리를 확인하는 신호를 포착했다. 원격 측정 결과 모든 시스템이 정상 작동했다.
이송 모듈 분리
이송 모듈은 긴 순환 항로에서 스택을 운반한 추진력과 태양전기 동력을 제공했다. 그 임무가 끝나 더 이상 필요하지 않다. 남은 복합 우주선은 이제 스스로 행성을 향해 비행한다.
궤도 진입은 2026년 11월 21일로 예정됐다. 그 시점에 베피콜롬보는 두 우주선으로 동시에 수성을 공전하는 첫 임무가 된다.
두 궤도선, 두 가지 임무
ESA의 수성 행성 궤도선(MPO)은 표면과 내부를 연구한다. JAXA의 수성 자기권 궤도선 미오는 행성의 자기장과 주변 입자에 집중한다. 두 궤도선은 2026년 12월 9일과 10일에 서로 분리돼 각기 다른 궤도에 자리 잡는다.
수성은 가장 작고 태양에 가장 가까운 행성이다. 표면은 극한의 열과 추위를 오가며 태양 복사로부터 보호할 대기가 거의 없다. 그곳에서 작업하려면 차폐와 신중한 열 설계가 필요하다.
2027년 과학 단계 시작
장비 시운전은 몇 달 걸린다. 과학 단계는 2027년 4월 시작될 예정이다. 연구진은 이 데이터가 태양에 그렇게 가까이 형성된 행성이 어떻게 자기장과 놀랍도록 큰 철 핵을 갖게 됐는지 설명하는 데 도움이 되기를 기대한다.
가장 작은 행성으로 가는 긴 여정
수성에 도달하는 것은 보기보다 어렵다. 행성은 태양 중력 우물 깊숙이 있어 곧장 향하는 우주선은 가속돼 지나쳐 버린다. 베피콜롬보는 대신 지구, 금성, 수성 자체의 연속 근접 비행을 이용해 경로를 휘고 포획될 만큼 충분히 감속했다. 여정은 약 7.2년 걸렸다. 임무 계획자들은 기다림이 우주선이 자리 잡은 후 더 길고 안정적인 궤도를 얻는다고 말한다.