200만 명 위의 연기
위성 관측은 9월부터 아마존 중부와 동부 전역에서 화재와 연기가 급격히 증가한 것을 포착했다. 이 활동은 NASA의 산불 정보 자원 관리 시스템(FIRMS), 세계 산불 배출 데이터베이스(GFED), NASA 월드뷰에 나타났다.
영향을 받은 지역은 브라질의 주요 상업·교통 허브인 마나우스와 산타렘 주변 숲에서 아마존강 하구 쪽으로 동쪽으로 이어진다. 10월 12일 NASA 아쿠아 위성의 MODIS 장비는 강 양쪽에서 솟아오르는 거대한 연기 기둥을 촬영했다.
짙은 연기가 인구 200만 명이 넘는 마나우스를 덮었다. 당국은 미세먼지 농도가 입방미터당 135마이크로그램을 넘어 지역 대기질 지수의 두 번째로 나쁜 등급에 해당한다고 보고했다. 학교가 문을 닫았고 공공 행사가 취소됐으며 어린이 스포츠 리그가 활동을 중단했다.
단일 재난이 아닌 연쇄
NASA 고다드 우주비행센터의 지구시스템 과학자 더글러스 모턴은 이 패턴을 엘니뇨와 연관된 강우 교란으로 촉발된 열대 화재의 연쇄라고 설명한다. 이는 보통 적도 부근에서 시작되며, 가뭄이 인도네시아의 이탄 화재를 점화하는 데 도움을 준다. 건조한 조건이 확산되면서 아마존 중부와 동부에서 화재 활동이 심화된다.
인도네시아는 이미 8월 이후 수개월간 가뭄과 연기, 파괴적 화재를 겪었다. 10월에는 산불로 수백 채의 주택이 파괴됐고 대부분의 날에 짙은 연기가 섬 전체를 덮었다. 모턴은 이제 아마존이 이 연쇄의 두 번째 도미노라고 말했다.
최악이 남아 있을 수 있는 이유
이 패턴은 새로운 것이 아니다. 2015~2016년 엘니뇨 이후 모턴은 캘리포니아대 어바인, 암스테르담 자유대, 메릴랜드대 연구진과 함께 열대 화재가 변화하는 강우를 어떻게 따라가는지에 관한 2017년 연구를 진행했다. 2023년에도 유사한 연쇄가 나타났다.
연구진은 현재의 급증이 더 긴 시즌의 한 단계일 뿐이며 가뭄이 지속되면 화재 위험이 2027년까지 이어질 수 있다고 경고한다. 이전 화재로 이미 약해진 숲은 수분을 덜 보유하고 더 느리게 회복하므로 이후의 화재 시즌은 통제하기가 더 어려워진다.
이 지역 도시들에게 당면한 문제는 대기질과 학교·사업장 폐쇄 비용이다. 숲에 대한 우려는 반복되는 화재가 울창한 열대우림을 더 건조하고 불에 잘 타는 관목지로 바꿔, 매년 더 쉽게 타는 상태로 경관을 변화시킨다는 점이다.